মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে মহিলা বাস্কেটবল এখন দারুণ জনপ্রিয়তার দিকে এগোচ্ছে। কেইটলিন ক্লার্ক এবং অ্যাঞ্জেল রিসের মতো তারকা খেলোয়াড়রা পেশাদার লিগে যোগ দিলেও, কলেজ বাস্কেটবলের দর্শকপ্রিয়তা কমেনি, বরং বেড়েছে।
সম্প্রতি, টেলিভিশন রেটিং এবং খেলাগুলোতে দর্শকের উপস্থিতি চোখে পড়ার মতো। এ বছর বাস্কেটবল টুর্নামেন্টগুলোতে আগের চেয়ে বেশি দর্শক সমাগম হয়েছে।
বিশেষ করে, জুজু ওয়াটকিনস এবং পেইজ বুয়েকার্সের মতো খেলোয়াড়দের অংশগ্রহণে খেলাগুলো আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। সারা দেশজুড়ে খেলাগুলোতে গত মৌসুমের রেকর্ড সংখ্যক দর্শকের কাছাকাছি উপস্থিতি দেখা গেছে।
টেলিভিশনেও খেলাগুলোর সরাসরি সম্প্রচার বেড়েছে। ইএসপিএন (ESPN) এর পাশাপাশি, ফক্স (Fox) সহ অন্যান্য চ্যানেলগুলোও খেলা সম্প্রচারে মনোযোগ দিয়েছে।
ফক্স স্পোর্টসের বিশ্লেষক মাইক মুলভিহিল জানান, খেলা সম্প্রচারের ক্ষেত্রে তাদের নেটওয়ার্ক অনেক উন্নতি করেছে। যদিও কেইটলিন ক্লার্কের খেলা সরাসরি সম্প্রচার করার কারণে গত মৌসুমের দর্শক সংখ্যা কিছুটা কম ছিল, তবে তিনি বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে সন্তুষ্ট।
তার মতে, খেলা সম্প্রচারের সুযোগ পাওয়াটা এই খেলার জনপ্রিয়তার প্রমাণ। ডিসেম্বরের ২১ তারিখে জুজু ওয়াটকিনসের দল ইউএসসি (USC) এবং পেইজ বুয়েকার্সের দল ইউকোনের (UConn) মধ্যকার খেলাটি প্রায় ২.২ মিলিয়ন দর্শক উপভোগ করেছে, যা ছিল একটি উল্লেখযোগ্য সংখ্যা।
এই খেলাটির সর্বোচ্চ দর্শক সংখ্যা ছিল প্রায় ৩.৮ মিলিয়ন। এছাড়া, সিবিএস (CBS) এর সম্প্রচারে ইউসিএলএ (UCLA) এবং ইউএসসির (USC) মধ্যকার খেলাটিও বেশ দর্শকপ্রিয়তা পেয়েছে।
ইএসপিএন এর রেটিংও বেশ ভালো। নিয়মিত খেলাগুলোর দর্শক সংখ্যা গত বছরের তুলনায় ৩% এবং দুই বছর আগের তুলনায় ৪১% বেড়েছে।
এই বছরটি ২০০৮-০৯ মৌসুমের পর ইএসপিএন এর জন্য সবচেয়ে সফল বছর ছিল। ১৬ই ফেব্রুয়ারির একটি দ্বৈত খেলায় ইউকন বনাম সাউথ ক্যারোলিনা এবং এলএসইউ বনাম টেক্সাস এর খেলাগুলোও প্রচুর দর্শক আকর্ষণ করেছে।
ইএসপিএন এর ১৫টি খেলায় গড়ে ৫ লক্ষের বেশি দর্শক ছিল, যা একটি রেকর্ড। আসন্ন এনসিএএ টুর্নামেন্টেও (NCAA Tournament) ভালো কিছু হবে বলে আশা করা হচ্ছে।
ইএসপিএন এর প্রোগ্রামিং পরিচালক ড্যান মারগুলিস মনে করেন, গত বছর কেইটলিন ক্লার্কের অংশগ্রহণে টুর্নামেন্টটি দারুণ সফল হয়েছিল। এবারও দর্শকপ্রিয়তা বাড়বে বলে তারা আশাবাদী।
বিশেষজ্ঞদের মতে, এবার হয়তো কেইটলিনের মতো কোনো তারকা খেলোয়াড় নেই, তবে খেলার মান বেড়েছে এবং বিভিন্ন দলের মধ্যে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা দেখা যাচ্ছে। খেলাগুলো শুধু টিভিতেই নয়, মাঠে গিয়েও উপভোগ করছেন অনেক দর্শক।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রধান বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর খেলাগুলোতেও ভালো দর্শক উপস্থিতি লক্ষ্য করা গেছে। এসইসি (SEC) শীর্ষ স্থান ধরে রেখেছে এবং বিগ টেন (Big Ten) এর গড় দর্শক সংখ্যা গত ১৫ বছরের মধ্যে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ছিল।
দর্শকদের মধ্যে খেলার প্রতি আগ্রহ বাড়ছে, যা বাস্কেটবলের জন্য একটি ইতিবাচক দিক। তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস
