মার্চ ম্যাডনেসে অঘটনের শিকার লুইসভিল, শীর্ষ ১০ দলের বিরুদ্ধে জয়ী হয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের পথে ক্রেইটন। যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর প্রথম রাউন্ডে বড় জয় তুলে নিয়েছে ক্রেইটন ব্লুজেজ।
র্যাংকিংয়ে তাদের চেয়ে এগিয়ে থাকা লুইসভিল কার্ডিনালসকে তারা হারিয়েছে ৮৯-৭৫ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে। এই জয়ে ক্রেইটন টানা পঞ্চমবারের মতো টুর্নামেন্টের শুভ সূচনা করল।
বাস্কেটবল বিশ্বে অত্যন্ত জনপ্রিয় এই টুর্নামেন্টের উন্মাদনা এখন তুঙ্গে। লুইসভিল কার্ডিনালস এবারের টুর্নামেন্টে ৮ম বাছাই দল হিসেবে অংশগ্রহণ করে।
অন্যদিকে, ক্রেইটন ব্লুজেজ ছিল ৯ম বাছাই দল। র্যাংকিংয়ে পিছিয়ে থেকেও ক্রেইটনের এই জয় নিঃসন্দেহে অঘটনের জন্ম দিয়েছে।
ক্রেইটনের হয়ে জামিয়া নীল সর্বোচ্চ ২৯ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, এছাড়া ১২টি রিবাউন্ডও তার দখলে ছিল। স্টিভেন অ্যাশওয়ার্থ ২২ পয়েন্ট যোগ করেন, যেখানে তার তিনটি থ্রি-পয়েন্ট শট ছিল দেখার মতো।
ক্রেইটনের খেলোয়াড়দের অসাধারণ পারফরম্যান্সে ভর করে দলটি শুরু থেকেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেয়। খেলার শুরুতে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও, অ্যাশওয়ার্থ এবং জ্যাকসন ম্যাক অ্যান্ড্রুর দুর্দান্ত পারফর্মের সুবাদে তারা দ্রুত ম্যাচে ফেরে।
বিশেষ করে, অ্যাশওয়ার্থের দূরপাল্লার তিনটি সফল থ্রি-পয়েন্ট শট ক্রেইটনের জয়কে সহজ করে দেয়। ম্যাচের এক পর্যায়ে ক্রেইটন ২০ পয়েন্টের বিশাল লিড নেয় এবং শেষ পর্যন্ত সেই ব্যবধান ধরে রেখে জয় নিশ্চিত করে।
লুইসভিলের হয়ে চুকি হেপবার্ন ২২ এবং টেরেন্স এডওয়ার্ডস জুনিয়র ২১ পয়েন্ট করে পেলেও দলের হার এড়াতে পারেননি। উল্লেখ্য, ২০১৯ সালের পর এই প্রথম লুইসভিল মার্চ ম্যাডনেসে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে।
নতুন কোচিং স্টাফ এবং দলবদলের মাধ্যমে শক্তিশালী দল গঠন করেও তারা প্রত্যাশিত ফল করতে ব্যর্থ হয়। ক্রেইটন এখন তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ হিসেবে শীর্ষ বাছাই দল অবার্ন অথবা ১৬তম বাছাই দল আলাবামা স্টেটের মধ্যকার জয়ী দলের সাথে খেলবে।
এই জয়ে তারা শেষ পাঁচ বছরে চতুর্থবারের মতো ‘সুইট সিক্সটিন’-এ খেলার স্বপ্ন দেখছে। তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস।
