মৃত্যুদণ্ডের শিকার ব্যক্তির সঙ্গে কাটানো মুহূর্ত: হৃদয় ছুঁয়ে যাওয়া এক গল্প!

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামীর আধ্যাত্মিক উপদেষ্টা: “আমরা আমাদের করা সবচেয়ে খারাপ কাজটির চেয়েও বেশি কিছু।”

যুক্তরাষ্ট্রের সাউথ ক্যারোলিনায় ব্র্যাড সিগমন নামের এক ব্যক্তির মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হয়, যিনি তাঁর প্রেমিকার বাবা-মাকে হত্যার দায়ে অভিযুক্ত ছিলেন। তাঁকে ফায়ারিং স্কোয়াডের মাধ্যমে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়, যা ছিল ১৫ বছর পর যুক্তরাষ্ট্রে এই ধরনের মৃত্যুদণ্ডের প্রথম ঘটনা। এই ঘটনার সঙ্গে জড়িত ছিলেন একজন ধর্মযাজক, যিনি সিগমনের আধ্যাত্মিক উপদেষ্টা ছিলেন।

হিলারি টেলর নামের এই মহিলা ইউনাইটেড মেথডিস্ট সম্প্রদায়ের একজন যাজক। ২০২০ সাল থেকে তিনি সিগমনের আধ্যাত্মিক পরামর্শদাতা হিসেবে কাজ করেছেন। টেলর জানান, সিগমনের জীবন বাঁচানোর জন্য দীর্ঘ কয়েক মাস ধরে তাঁরা চেষ্টা চালিয়েছেন। একই সঙ্গে, তিনি সিগমনের আইনজীবী দলকে মানসিক এবং আধ্যাত্মিক সমর্থন জুগিয়েছেন। এই পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল তাঁর জন্য “এক ঝড়ের মতো”।

টেলর বর্তমানে ‘সাউথ ক্যারোলিনিয়ান্স ফর অল্টারনেটিভস টু দ্য ডেথ পেনাল্টি’র পরিচালক হিসেবে কাজ করছেন। তাঁর সংগঠনটি গত ছয় মাসে রাজ্যের ডেথ রো-এর আরও তিনজন আসামীর পক্ষে ওকালতি করেছে। উল্লেখ্য, ১৩ বছর মৃত্যুদণ্ড স্থগিত থাকার পর সাউথ ক্যারোলিনায় মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের হার বেড়েছে। এর কারণ ছিল মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের প্রচলিত পদ্ধতি, অর্থাৎ ইনজেকশনের মাধ্যমে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার প্রক্রিয়ার বিরুদ্ধে আইনি জটিলতা।

২০২১ সালে, রাজ্যের একটি বিলে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামীদের জন্য ইলেক্ট্রোকিউশন বা ফায়ারিং স্কোয়াডের মাধ্যমে মৃত্যুদণ্ডের বিকল্প দেওয়া হয়, যা মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের প্রক্রিয়াকে ত্বরান্বিত করেছে।

সিগমন ফায়ারিং স্কোয়াড বেছে নেওয়ার পর টেলর জানান, “আমি যেন হঠাৎ করেই তাঁর জীবন বাঁচানোর আন্দোলনে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।” এরপর তিনি সারা দেশের মৃত্যুদণ্ড বিরোধী আন্দোলনকারীদের সঙ্গে পরিচিত হন।

ধীরে ধীরে এই আন্দোলনে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে কাজ করতে করতে তিনি একটি বেতনভুক্ত পদে যোগদান করেন। টেলরের এই কাজের শুরুটা হয়েছিল প্রায় এক দশক আগে, যখন তিনি কেলি গিসেনডেনার নামের এক নারীর জীবন বাঁচানোর জন্য (ব্যর্থ) প্রচারে অংশ নিয়েছিলেন।

কেলীকে তাঁর প্রেমিকের মাধ্যমে স্বামীকে হত্যার অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছিল। মৃত্যুদণ্ডের আগে কেলি এমোরি বিশ্ববিদ্যালয়ের ধর্মতত্ত্বের কোর্সগুলি সম্পন্ন করেন এবং তাঁর মৃত্যুদণ্ডের সময় “অ্যামেজিং গ্রেস” গানটি গেয়েছিলেন।

টেলর তখন এমোরি ইউনিভার্সিটির ক্যান্ডলার স্কুল অফ থিওলজির প্রথম বর্ষের ছাত্রী ছিলেন। তিনি জানতে পারেন যে কেলি “সচেতন হয়েছিলেন, খ্রিস্টান হয়েছিলেন এবং তাঁর সন্তানদের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেছিলেন।” এমনকি অন্যান্য বন্দীরা যখন আত্মহত্যার চেষ্টা করত, তখন কেলি তাঁদের পাশে বসে ধর্মোপদেশ দিতেন এবং তাঁদের জীবন ফিরে পেতে সাহায্য করতেন।

টেলর কেলির বিশ্বাসের কথা গভীরভাবে উপলব্ধি করে বলেছিলেন, “আমার মনে হয়েছিল, আমার পরিচিত এমন অনেক মানুষ আছেন, যাঁরা সুযোগ ও সুবিধা না পেলে হয়তো একই পথে যেতেন।” সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তিনি এই সিদ্ধান্তে আসেন যে, “আমরা আমাদের করা সবচেয়ে খারাপ কাজ অথবা আমাদের সঙ্গে ঘটা সবচেয়ে খারাপ ঘটনার চেয়েও অনেক বেশি কিছু, এবং সবচেয়ে খারাপ কাজটিই শেষ কথা নয়।”

গিসেনডেনারের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হলেও, টেলর সেই সব ধর্মীয় নেতা এবং অন্যদের প্রতি গর্বিত, যাঁরা তাঁর জীবন বাঁচানোর জন্য চেষ্টা করেছিলেন। তিনি বলেন, “দুঃখিত বলার পাশাপাশি, দুঃখ প্রকাশ করাও সম্ভব।”

২০২০ সালে টেলর যখন দুটি ইউনাইটেড মেথডিস্ট চার্চের যাজক হিসেবে সাউথ ক্যারোলিনায় আসেন, তখন তিনি একটি স্থানীয় বিচার সংস্কার সংস্থাকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, তাঁদের কি ডেথ রো-এর কোনো আসামীর জন্য আধ্যাত্মিক উপদেষ্টা বা চিঠি লেখার বন্ধুর প্রয়োজন আছে? কয়েক মাস পরে, তাঁর সঙ্গে সিগমনের পরিচয় হয়। সিগমন ব্রড রিভার কারেকশনাল ইনস্টিটিউশনে বাইবেল কলেজের একটি কোর্স করেছিলেন, যেখানে তাঁর মৃত্যু হয়।

টেলর বলেন, সিগমন “তাঁর জন্য উপলব্ধ আধ্যাত্মিক সুযোগগুলি প্রায় শেষ করে ফেলেছিলেন।” “এভাবেই আমাদের মধ্যে চিঠি বিনিময়ের সম্পর্ক গড়ে ওঠে,” তিনি স্মরণ করেন।

গিসেনডেনারের মতোই, সিগমনও একজন ভিন্ন মানুষ হওয়ার চেষ্টা করেছিলেন। তিনি অন্যান্য কারাবন্দীদের “অনানুষ্ঠানিকভাবে ধর্মযাজক” হিসেবে কাজ করতেন। টেলর বলেন, কারাবাসের সময় ধর্মান্তরিত হওয়ার পর সিগমন “যিশুর প্রেম কীভাবে তাঁকে পরিবর্তন করেছে, সে কথা অন্যদের সঙ্গে ভাগ করে নিতে ভালোবাসতেন। তাঁর উদ্দেশ্য ছিল অন্য বন্দীদের, যারা তাঁর ভাইয়ের মতো ছিল, তাদের রক্ষা করা।”

তাঁর শেষ ইচ্ছার মধ্যে ছিল বন্ধুদের সঙ্গে শেষ খাবার খাওয়া (যা প্রত্যাখ্যান করা হয়েছিল)। মৃত্যুদণ্ডের আগে, সিগমন এবং টেলর মাত্র চারবার সরাসরি দেখা করেছিলেন, তবে তাঁদের মধ্যে অসংখ্য চিঠি বিনিময় হয়েছিল।

টেলর জানান, তাঁদের গভীর সম্পর্কের কারণে তিনি কোভিড-১৯ পরিস্থিতিতে দুটি ছোট গ্রামীণ চার্চের যাজক হিসেবে দায়িত্ব পালনের সময় যে একাকীত্ব ও কষ্টের সম্মুখীন হয়েছিলেন, সে কথা সিগমনের সঙ্গে শেয়ার করতে পারতেন। সিগমন ছিলেন সেই ব্যক্তি, যিনি তাঁর ভয় ও ক্রোধকে ধারণ করতে পারতেন। “এটি ছিল আমার জন্য একটি অমূল্য উপহার।”

তাঁরা দুজনেই তাদের পছন্দের ফুটবল দলের প্রতি ভালোবাসার বিষয়ে হাসি-ঠাট্টা করতেন। টেলর বলেন, “সে সবসময় আমাকে হাসাতো।” সিগমনের কাছ থেকে তিনি দয়া, সহানুভূতি এবং ক্ষমা সম্পর্কে অনেক কিছু শিখেছিলেন।

বিশেষ করে, তিনি উপলব্ধি করেছিলেন যে “রাগ হলেও, আপনি আবার দয়া, সহানুভূতি এবং মানবিকতার স্থানে ফিরে আসতে পারেন।” মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে সিগমন শান্ত ছিলেন এবং তিনি ক্ষতিগ্রস্ত কিছু মানুষের সঙ্গে পুনর্মিলন চেয়েছিলেন।

অ্যাশ বুধবার (৫ মার্চ) সিগমনের সঙ্গে তাঁর শেষ সাক্ষাতে, তাঁরা দুজনেই কম্যুনিস্ট গ্রহণ করেন। টেলর সিগমনের কপালে ছাই লেপন করেন, যা খ্রিস্টানদের মধ্যে অনুশোচনা ও নশ্বরতার প্রতীক।

টেলর বলেন, “আমি যখন তাঁকে ছাই দিলাম, তখন আমি দ্বিতীয়বারের মতো তাঁকে আলিঙ্গন করতে পেরেছিলাম।” তিনি তাঁর কপালে ছাই লাগিয়ে সিগমনকে বলেছিলেন, যিশুর প্রেমে কতটা শক্তি রয়েছে, তা জানার জন্য তিনি কতটা কৃতজ্ঞ।

একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত ব্যক্তির আধ্যাত্মিক সঙ্গী হওয়াটা খুবই কষ্টের হতে পারে, বিশেষ করে যখন সেই ব্যক্তির আপিল খারিজ হয়ে যায়। শেন ক্লেবোর্ন নামের একজন খ্রিস্টান মৃত্যুদণ্ড বিরোধী কর্মী এক ই-মেইল সাক্ষাৎকারে লিখেছিলেন, “কাউকে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হতে দেখা খুবই ভয়ানক,” তবে এর চেয়েও খারাপ হলো, কোনো সঙ্গী ছাড়াই মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়া।

“এজন্যই আমরা এই পবিত্র কাজটি করি এবং মৃত্যুদণ্ডের বিকল্পের জন্য এত চেষ্টা করি। মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার পদ্ধতির যত কাছাকাছি যাওয়া যায়, ততই বোঝা যায় যে সহিংসতা কোনো সমাধান নয়।” সিস্টার পামেলা স্মিথ, যিনি সেন্ট সিরিল ও মেথোডিয়াসের মণ্ডলীর সদস্য, সাউথ ক্যারোলিনায় মৃত্যুদণ্ড পুনরায় চালু হওয়ার পর থেকে রাজ্য ক্যাপিটলের সামনে মৃত্যুদণ্ড বিরোধী বিক্ষোভে অংশ নিয়েছেন।

চার্লসটনের ক্যাথলিক ডায়োসিসের আন্তঃধর্মীয় বিষয়ক অফিসের পরিচালক সিস্টার স্মিথ সাউথ ক্যারোলিনা অল্টারনেটিভসের পরিচালনা পর্ষদের সদস্যও। তিনি বলেন, “আমি এটিকে জনসাধারণের সচেতনতা বাড়ানোর একটি উপায় হিসেবে দেখি, যাতে মানুষ মৃত্যুদণ্ডের আসল চিত্রটি বুঝতে পারে। যেহেতু আমি এমন একটি রাজ্যে বাস করি যেখানে মৃত্যুদণ্ড দুর্ভাগ্যজনকভাবে একটি সাধারণ ঘটনা হয়ে উঠছে, তাই আমি আমার সামগ্রিক জীবন রক্ষার অঙ্গীকারের অংশ হিসেবে এর বিরুদ্ধে কিছু করার চেষ্টা করি।”

সরাসরি কারা মন্ত্রণালয়ের সঙ্গে জড়িত না থাকলেও, এই নান সাউথ ক্যারোলিনার এক দশকের বেশি সময়ের মধ্যে প্রথম মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের সময় উপস্থিত ছিলেন। “আপনি জানেন যে সময় ঘনিয়ে আসছে, যদিও আপনি কিছুই শুনতে পাচ্ছেন না। এই ব্যক্তির জন্য একটি নির্ধারিত মৃত্যুর সময় রয়েছে, যার জন্য আপনি প্রার্থনা করেছেন, চিঠি পাঠিয়েছেন এবং আবেদন পেশ করেছেন, এটি খুবই ভয়াবহ।”

টেলর বলেছেন, তাঁর কাজের সবচেয়ে বেদনাদায়ক দিক হলো, “মানুষ কতটা সহজে বলে দেয় যে ‘ফায়ারিং স্কোয়াড তার জন্য খুব বেশি দয়া দেখিয়েছে’ – যেন সেই লোকেরা অন্য কারো সহিংসতার শিকার ছিল না এবং তাদের পক্ষে হস্তক্ষেপ করার মতো কেউ ছিল না। আমাদের কাছে মানুষকে জবাবদিহি করার উপায় আছে। এটাই পুনরায় মানবিক করার একটি অংশ।”

টেলর আরও বলেন, যাঁরা দয়ালু ও সহানুভূতিশীল, তাঁদের সঙ্গে বাইরের জগতের মানুষের পরিচয় করিয়ে দেওয়াটাও আনন্দের – “এমন একটি গল্প বলা, যা হয়তো আগে কেউ বলেনি।” মৃত্যুদণ্ড থেকে মুক্তি পাওয়া প্রাক্তন বন্দীরা আধ্যাত্মিক সাক্ষীদের শক্তিশালী প্রভাব সম্পর্কে কথা বলেন।

রেভারেন্ড জিমি ম্যাকফি, যিনি সশস্ত্র ডাকাতির সময় একজন ব্যক্তিকে হত্যা এবং অন্য একজনকে আহত করার দায়ে ২০ বছর বয়সে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত হয়েছিলেন, ১৯৭০-এর দশকে মৃত্যুদণ্ড স্থগিতের সময় যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে দণ্ডিত হন। ৪৫ বছর কারাবাসের পর, তিনি এখন মুক্ত, যাজক এবং বিবাহিত।

তিনি তাঁর এবং ফ্রাঙ্কি সানের গল্প বলতে সময় কাটান, যিনি ম্যাকফিকে একজন ক্রোধপূর্ণ, হিংস্র যুবক থেকে লেখক, বক্তা, পরামর্শদাতা এবং অবশেষে একজন যাজকে পরিণত করতে সাহায্য করেছিলেন। স্যান একজন জাপানি অভিবাসী, যিনি এখন নব্বইয়ের কোঠায়, এবং ম্যাকফির কারাবাসের প্রথম দিকে তাঁর সঙ্গে দেখা করতে যেতেন।

ম্যাকফি বলেন, তাঁর ব্যক্তিগত মুক্তির অভিজ্ঞতা অন্যদের কারাগারের বাইরের জীবনে ফিরে আসতে অনুপ্রাণিত করে: “আমরা সবাই রক্তের দ্বারা ধৌত হয়েছি। ঈশ্বরের ক্ষমতার বাইরে আমরা কেউ নই। আমি জানি, অনুগ্রহের এই পরিবর্তনকারী ক্ষমতা কত শক্তিশালী, এবং আমি এটিকে আরও অনেকের মধ্যে দেখেছি।”

টেলর স্মরণ করেন, যখন মৃত্যুদণ্ড কার্যকরের সম্ভাবনা আরও বাড়ছিল, তখন সিগমন তাঁকে বলেছিলেন, যদি তিনি একটি পাখি দেখেন, তবে জানবেন তিনি কাছাকাছি আছেন। টেলর বলেছিলেন, “ব্র্যাড, সেখানে অনেক পাখি।” সিগমন পরামর্শ দিয়েছিলেন, “একটা ফিঞ্চ কেমন হয়?” টেলর জানান, তিনি এই সপ্তাহে একটি পাখির বই কিনতে যাচ্ছেন।

তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস।