ঐতিহাসিক একটি ঘটনার সাক্ষী হতে চলেছে বিশ্ব। আমেরিকার ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্যের উইলিয়ামসবার্গে, দেশের অন্যতম প্রাচীন একটি কৃষ্ণাঙ্গ চার্চ, ফার্স্ট ব্যাপটিস্ট চার্চ পুনর্গঠনের কাজ শুরু হতে যাচ্ছে।
আগামী জুন মাসের ১৯ তারিখে, জুনটিন্থ উদযাপনের দিনে এই ঐতিহাসিক কর্মযজ্ঞের সূচনা হবে।
১৭৭৬ সালে এই চার্চের যাত্রা শুরু হয়েছিল। যদিও তারও আগে, কৃষ্ণাঙ্গ মানুষদের একত্রিত হয়ে প্রার্থনা করার উপর যখন নিষেধাজ্ঞা ছিল, তখন গোপন স্থানে, গাছের নিচে তাঁরা মিলিত হতেন।
এরপর ১৮০৫ সালের দিকে, তাঁরা সকলে মিলে পুরনো ইট ব্যবহার করে একটি কাঠের ঘর তৈরি করেন, যা ছিল তাঁদের চার্চের প্রথম রূপ।
ফার্স্ট ব্যাপটিস্ট চার্চের বর্তমান যাজক রেভারেন্ড রেগinald এফ. ডেভিস জানিয়েছেন, এই পুনর্গঠন প্রমাণ করবে যে, “কৃষ্ণাঙ্গদের ইতিহাস, আমেরিকারই ইতিহাস।” তিনি আরও বলেন, “মৌখিক ইতিহাস এক জিনিস, তবে সেই ইতিহাসের সঙ্গে একটি চিত্র যুক্ত হলে, নিপীড়িত মানুষের মনে গভীর প্রভাব ফেলে।”
বর্তমান চার্চটি মূল স্থান থেকে এক মাইলেরও কম দূরত্বে, যেখানে প্রায় ২1৫ জন সদস্য রয়েছেন।
আসল ভবনটি ১৮৩৪ সালে এক টর্নেডোতে ধ্বংস হয়ে যায়। এরপর ১৮৫৬ সালে দ্বিতীয়বার চার্চটি তৈরি করা হয়, যা এক শতাব্দী ধরে টিকে ছিল।
কিন্তু ১৯৫৬ সালে, কলোনিয়াল উইলিয়ামসবার্গ ফাউন্ডেশন, একটি জীবন্ত ইতিহাসের জাদুঘর, এই জায়গাটি কিনে নেয় এবং সেখানে একটি পার্কিং লট তৈরি করে।
কলোনিয়াল উইলিয়ামসবার্গ ফাউন্ডেশন ফার্স্ট ব্যাপটিস্ট চার্চের বর্তমান ভবন তৈরিতে সহায়তা করেছিল। তবে, বহু বছর ধরে তারা চার্চের এই অগ্রণী ইতিহাস এবং অন্যান্য ঔপনিবেশিক কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকানদের গল্প বলতে ব্যর্থ হয়েছিল।
তবে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে জাদুঘরটি আমেরিকার ইতিহাসের একটি সম্পূর্ণ চিত্র তুলে ধরার ওপর জোর দিয়েছে। কলোনিয়াল উইলিয়ামসবার্গের এই চার্চ পুনর্গঠন কৃষ্ণাঙ্গদের ইতিহাস তুলে ধরার এবং এর সঙ্গে জড়িত মানুষগুলোর গল্পগুলো নতুন করে জানানোর এক দারুণ সুযোগ।
উইলিয়ামসবার্গের এই অজানা গল্প সকলের সামনে আনা জরুরি। কারণ, এক সময় এখানকার জনসংখ্যার অর্ধেকের বেশি ছিল কৃষ্ণাঙ্গ, যাদের অনেকে ছিলেন ক্রীতদাস।
রেভারেন্ড জেমস ইনগ্রাম, যিনি গত ২৭ বছর ধরে মূল চার্চের প্রথম যাজক গওন প্যামফ্লেটের চরিত্রে অভিনয় করেছেন, তিনি জানান, প্যামফ্লেট ছিলেন একজন ক্রীতদাস যিনি ধর্ম প্রচারের উদ্দেশ্যে কাজ করতেন।
২০২১ সালে, প্রত্নতত্ত্ববিদরা আসল চার্চের ভিত্তি খুঁজে বের করেন। সেই প্রসঙ্গে যাজক ডেভিস বলেছিলেন, “এটা ছিল একদল মানুষের মানবিকতাকে নতুন করে আবিষ্কার করা।” প্রত্নতত্ত্ববিদরা আরও ৬২টি কবর খুঁজে পেয়েছেন।
এছাড়াও, বিশেষজ্ঞদের মাধ্যমে তিনটি কঙ্কাল পরীক্ষা করে দেখা গেছে, সেগুলোর সঙ্গে চার্চের সদস্যদের সম্পর্ক ছিল।
উইলিয়াম অ্যান্ড মেরির ইনস্টিটিউট ফর হিস্টোরিক্যাল বায়োলজির বিজ্ঞানীরা জানিয়েছেন, কিশোর বয়সের একজন কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষের দাঁতের অবস্থা দেখে বোঝা যায়, তিনি অপুষ্টি বা কোনো রোগে আক্রান্ত ছিলেন।
আর্কিওলজির নির্বাহী পরিচালক জ্যাক গ্যারি জানিয়েছেন, চার্চের সদস্যরা জায়গাটি তৈরি করার জন্য অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে।
১৮০০ সালের দিকে স্থানীয় একজন শ্বেতাঙ্গ ব্যবসায়ীর কাছ থেকে এই জমি কিনেছিলেন তাঁরা। সেই সময়ে, এখানে প্রায় ৫০ জন মানুষ বসতে পারতেন, আর দাঁড়িয়ে থাকলে হয়তো একশ জনের জায়গা হতো।
ইতিহাস বলছে, সেই সময়ে শ্বেতাঙ্গ জমিদার এবং ব্যবসায়ীরা প্রায়ই এই বিশাল সমাবেশের কথা জানতেন।
১৮৩১ সালে ন্যাট টার্নারের বিদ্রোহের পর, যেখানে ভার্জিনিয়ার সাউদাম্পটন কাউন্টিতে ৫০ জনের বেশি শ্বেতাঙ্গ নিহত হয়েছিলেন, তখন শ্বেতাঙ্গ যাজকদের নেতৃত্বে চার্চ পরিচালিত হতো, যদিও এর পেছনে কৃষ্ণাঙ্গ ধর্মপ্রচারকদেরই অবদান ছিল।
ইতিহাসের সাক্ষী হয়ে, এই চার্চের নির্মাণকাজ এখন প্রায় শেষের পথে। জাদুঘরটি ১৮০৫ সালের মিটিং হাউসটি তার আসল স্থানে তৈরি করছে।
নির্মাণের জন্য পাইন, পপলার ও ওকের মতো সাধারণ কাঠের প্রজাতি ব্যবহার করা হচ্ছে। জানা গেছে, আগামী বছর এর নির্মাণকাজ শেষ হবে।
ফার্স্ট ব্যাপটিস্টের সঙ্গে যুক্ত জেনিস ক্যানাডে বলেছেন, উইলিয়ামসবার্গের কৃষ্ণাঙ্গ সম্প্রদায় তাদের আসল স্থানটি বা ১৯৫০-এর দশকে তাদের কবরগুলো ধ্বংস করার কথা কখনও ভোলেনি।
তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস
