যুক্তরাষ্ট্রে কলেজ ফুটবল, যা দেশটির ক্রীড়া সংস্কৃতির একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ, সেখানে চলছে দুটি শক্তিশালী কনফারেন্সের মধ্যে শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই। একটি হলো সাউথইস্টার্ন কনফারেন্স (এসইসি), এবং অন্যটি হলো বিগ টেন কনফারেন্স।
এই দুই কনফারেন্সের দলগুলোর মধ্যে শ্রেষ্ঠত্বের লড়াই প্রতি বছরই আলোচনার বিষয় থাকে, অনেকটা বাংলাদেশ-ভারত ক্রিকেট ম্যাচের মতো। সম্প্রতি, বিগ টেন বেশ ভালো ফল করায় এসইসি’র একচেটিয়া আধিপত্যের উপর কিছুটা হলেও চিড় ধরেছে।
গত এক দশকে এসইসি দলগুলো ১০টি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের মধ্যে ৬টিতে জয়লাভ করেছে। তবে, গত দুটি চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা জিতেছে বিগ টেনের দল, যেখানে মিশিগান গত বছর এবং ওহাইও স্টেট তার আগের বছর চ্যাম্পিয়ন হয়।
এই কারণে এসইসি’র দলগুলো তাদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে এখন আরও বেশি মরিয়া।
এসইসি কমিশনার গ্রেগ স্যাংকি এই প্রসঙ্গে বলেন, “যারা সুপার-কনফারেন্স নিয়ে আলোচনা করেন, তাদের জন্য বলছি, স্বাগতম! আমাদের এখানে রয়েছে ঐতিহ্যপূর্ণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা, রেকর্ড সংখ্যক দর্শক এবং আকর্ষণীয় সব খেলা।” তিনি আরও জানান, টেলিভিশনে খেলা দেখার ক্ষেত্রে প্রায় ৪০ শতাংশ দর্শক এসইসি’র খেলাগুলো উপভোগ করেন, যেখানে বিগ টেনের দর্শক সংখ্যা প্রায় ৩০ শতাংশ।
শুধু তাই নয়, এসইসি দলগুলো ২০২৩ সালের এনএফএল ড্রাফটে ৭৯ জন খেলোয়াড় পাঠিয়েছে, যা অন্য যেকোনো কনফারেন্সের চেয়ে বেশি, এমনকি বিগ টেনের চেয়েও ৮ জন বেশি।
মিসৌরির কোচ এলি ড্রিঙ্কউইজ মনে করেন, এসইসি এখনো সেরা কনফারেন্স। তার মতে, “সেরা মানে কি এনএফএল-এ বেশি খেলোয়াড় পাঠানো? নাকি বেশি দর্শক? অথবা সামগ্রিকভাবে গভীরতা?
টুর্নামেন্টে যত বেশি দল যোগ হয়, ফলাফলে তত বেশি ভিন্নতা আসে। এই লিগে ১৬ জন কঠিন প্রতিযোগী রয়েছেন যারা সেরা হওয়ার জন্য প্রতিনিয়ত চেষ্টা করেন।”
বিগ টেন এবং এসইসি কলেজ ফুটবলে বিশাল প্রভাব বিস্তার করে। কলেজ ফুটবল প্লেঅফের কাঠামো তৈরিতেও তাদের বড় ভূমিকা রয়েছে।
প্রতি বছরই সেরা খেলোয়াড়দের আকৃষ্ট করতে দলগুলো চেষ্টা চালায়। আসন্ন মৌসুমে টেক্সাস বনাম ওহাইও স্টেট, মিশিগান বনাম ওকলাহোমা এবং উইসকনসিন বনাম আলাবামার মতো গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে।
আলাবামার কোচ কেলেন ডিবোয়ার মনে করেন, এসইসি’র দলগুলোর কাছ থেকে ভালো পারফর্মেন্স সবসময়ই প্রত্যাশিত। তিনি বলেন, “শীর্ষে থাকাটাই আমাদের দায়িত্ব।
আলাবামাতে তো বটেই, পুরো এসইসি’র দলগুলোর এটাই প্রত্যাশা। আমি মনে করি, এসইসি এখনো শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে।”
আর্কানসাসের খেলোয়াড় ক্যাম বল ছোটবেলা থেকে এসইসি’র খেলা দেখে বড় হয়েছেন। তিনি বলেন, “ছোটবেলায় বাবা প্রায়ই সকালে ঘুম থেকে তুলে খেলা দেখতে বসতেন। এসইসি’র খেলাগুলো ছিল প্রধান আকর্ষণ।”
কেন্টাকির খেলোয়াড় অ্যালেক্স আফারি জুনিয়র এর মতে, এসইসি’র খেলোয়াড়রা অন্যদের চেয়ে আলাদা। তিনি বলেন, “এসইসি-তে খেলাটা অনেক সম্মানের।
এখানে সেরা খেলোয়াড়দের বিপক্ষে খেলার সুযোগ পাওয়া যায়। এসইসি’র প্রতিটি দলই অন্যকে হারাতে সক্ষম, তাই এখানে কোনো দুর্বল দল নেই।”
মোটকথা, কলেজ ফুটবলে এসইসি এবং বিগ টেনের লড়াই সবসময়ই উপভোগ্য। মাঠের খেলায় যেমন তাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা, তেমনি খেলোয়াড় তৈরি এবং দর্শক আকর্ষণেও তারা একে অপরের সাথে পাল্লা দেয়।
এই লড়াই ভবিষ্যতেও ফুটবলপ্রেমীদের জন্য আকর্ষণীয় উপাদান যোগ করবে।
তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস
