টেনিস জগতে ভেনাস উইলিয়ামস এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। সাতটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব জয়ী, এগারো সপ্তাহ বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে থাকা এই কিংবদন্তি খেলোয়াড় এখনও কোর্টে নামেন, তরুণ খেলোয়াড়দের অনুপ্রেরণা যোগান।
সম্প্রতি, তিনি ৪৪ বছর বয়সে ইউএস ওপেনে অংশগ্রহণের প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
এই সাফল্যের পেছনে রয়েছে কঠোর পরিশ্রম আর অদম্য জেদ। ভেনাসের শৈশবের কোচ, রিক ম্যাসি, তাঁর ভেতরের এই আগুন প্রথম দেখতে পান।
ম্যাসি সিএনএন স্পোর্টসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে জানান, কিভাবে তিনি প্রথম দর্শনেই ভেনাসের অসাধারণ সম্ভাবনা উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন।
ম্যাসির মতে, কমটন থেকে আসা এক কিশোরীর মধ্যে তিনি অন্যরকম কিছু দেখেছিলেন। “কিং রিচার্ড” ছবিতে যেমনটা দেখা গেছে, রিচার্ড উইলিয়ামস তাঁর দুই মেয়ে, ভেনাস এবং সেরিনার প্রতিভা যাচাই করার জন্য ম্যাসিকে অনুরোধ করেন।
সেরিনা ইতিহাসের সেরা নারী টেনিস খেলোয়াড় হলেও, পথ তৈরি করেছিলেন তাঁর বড় বোন ভেনাস।
ম্যাসির চোখে, প্রথম অনুশীলনে ভেনাসের মধ্যে ছিল তীব্র জেদ। তিনি বলেন, “আমি এমন দুটি মেয়েকে দেখিনি, বিশেষ করে ভেনাসকে, যারা বলের দিকে ছুটে যাওয়ার জন্য এত চেষ্টা করেছে।
যেন তাদের মধ্যে একটা ‘রাগ’ ছিল।
এই ‘রাগ’ –ই ছিল সাফল্যের চাবিকাঠি। ম্যাসি দ্রুত ভেনাসের বাবার সঙ্গে কথা বলেন এবং তাঁদের ফ্লোরিডায় নিয়ে আসেন, যেখানে তিনি ঘণ্টার পর ঘণ্টা তাদের প্রশিক্ষণ দেন।
১৯৯৪ সালে, পেশাদার টেনিসে বয়স সংক্রান্ত কিছু পরিবর্তনের কারণে, ১৪ বছর বয়সী ভেনাসকে পেশাদার হিসেবে খেলার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়।
ম্যাসি তাঁকে একটি ওয়াইল্ড কার্ডের মাধ্যমে টুর্নামেন্টে অংশগ্রহণের সুযোগ করে দেন। যদিও সিনিয়র সার্কিটের খেলোয়াড়দের সঙ্গে ভেনাস কেমন খেলবেন, তা নিয়ে তিনি কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন।
কিন্তু ভেনাস প্রমাণ করেছিলেন, তিনি লড়াকু।
প্রথম ম্যাচে তিনি সরাসরি সেটে শান স্ট্যাফোর্ডকে পরাজিত করেন এবং পরের রাউন্ডে তৎকালীন বিশ্ব নম্বর ১, আরানজা সানচেজ ভিকারিওর বিরুদ্ধেও ভালো খেলেন।
টেনিস জগতে ভেনাসের উত্থান ছিল ঈর্ষণীয়। তাঁর মানসিক দৃঢ়তা ছিল অসাধারণ।
এমনকি ২০১১ সালে যখন তিনি Sjögren’s syndrome নামক এক কঠিন রোগে আক্রান্ত হন, তখনও তিনি ফিরে আসার জন্য লড়েছেন।
টেনিস বিশেষজ্ঞ মার্ক কোভাক্স সিএনএন স্পোর্টসকে বলেন, ভেনাসের এই দীর্ঘ ক্যারিয়ারের পেছনে রয়েছে তাঁর ক্রীড়াবিদসুলভ মানসিকতা, খেলার প্রতি ভালোবাসা এবং বিরতি নেওয়ার ক্ষমতা।
ভেনাসের এই ফিরে আসার গল্প তরুণ প্রজন্মের কাছে আজও অনুপ্রেরণা যোগায়।
বর্তমান প্রজন্মের অন্যতম তরুণ খেলোয়াড়, ১৬ বছর বয়সী জুলিটা পারেজা বলেন, “ভেনাসের সঙ্গে একই কোর্টে খেলার সুযোগ পাওয়াটা ছিল বিশেষ কিছু।
ইউএস ওপেনে ভেনাস উইলিয়ামসের অংশগ্রহণ প্রমাণ করে, বয়স কেবল একটি সংখ্যা।
তাঁর অভিজ্ঞতা এবং জেদের কাছে তরুণ প্রজন্মের খেলোয়াড়দের অনেক কিছু শেখার আছে।
তথ্য সূত্র: সিএনএন
