যুক্তরাষ্ট্রে শিশু পরিচর্যা বাবদ ক্রমবর্ধমান খরচ নিয়ে উদ্বেগ বাড়ছে, যার ফলস্বরূপ দেশটিতে জন্মহার উল্লেখযোগ্য হারে হ্রাস পাচ্ছে। সম্প্রতি প্রকাশিত বিভিন্ন প্রতিবেদনে এমন তথ্য উঠে এসেছে। এর কারণ হিসেবে বিশেষজ্ঞরা বলছেন, একদিকে যেমন শিশুদের দেখাশোনার খরচ বাড়ছে, তেমনই পরিবারগুলো সন্তান ধারণের বিষয়টি নতুন করে বিবেচনা করতে বাধ্য হচ্ছে।
Child Care Aware of America নামক একটি সংস্থার তথ্য অনুযায়ী, ২০২০ সাল থেকে ২০২৪ সাল পর্যন্ত সময়ে শিশুদের দেখাশোনার খরচ ২৯ শতাংশ পর্যন্ত বৃদ্ধি পেয়েছে। বর্তমানে যুক্তরাষ্ট্রে শিশুদের দেখাশোনার গড় বার্ষিক খরচ ১৩,১২৮ মার্কিন ডলার, যা বাংলাদেশি মুদ্রায় প্রায় ১৪ লক্ষ টাকার সমান। এই বিপুল পরিমাণ অর্থ অনেক পরিবারের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াচ্ছে।
যুক্তরাষ্ট্রের সরকারি নীতিনির্ধারকেরা জন্মহার বাড়াতে বিভিন্ন প্রণোদনার কথা ভাবছেন, যার মধ্যে শিশুদের জন্য ‘বেবি বোনাস’-এর মতো বিষয়ও রয়েছে। তবে বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, শিশুদের দেখাশোনার উচ্চ খরচই অনেক ক্ষেত্রে পরিবারগুলোকে সন্তান নেওয়া থেকে বিরত রাখছে।
বিভিন্ন গবেষণা বলছে, ক্রমবর্ধমান স্বাস্থ্যসেবা এবং শিশু পরিচর্যা বাবদ এই খরচ বেড়ে যাওয়ায় জন্মহার কমার অন্যতম একটি কারণ। উদাহরণস্বরূপ, ২০১০ থেকে ২০২৩ সাল পর্যন্ত সময়ে যুক্তরাষ্ট্রে জন্মহার ১৭ শতাংশ পর্যন্ত কমে গেছে।
যুক্তরাষ্ট্রের অনেক পরিবার তাদের সন্তানদের দেখাশোনার জন্য আত্মীয়-স্বজনের ওপর নির্ভরশীল। আবার কেউ কেউ ডে-কেয়ার সেন্টারের সাহায্য নিচ্ছেন, যেখানে শিশুদের জন্য অভিভাবকদের মাসে মোটা অঙ্কের অর্থ খরচ করতে হচ্ছে। অনেক ক্ষেত্রে দেখা যায়, এই খরচ পরিবারের ভাড়ার থেকেও বেশি। এছাড়াও, শিশুদের স্কুল-পরবর্তী সময়ে তাদের দেখাশোনার জন্য অভিভাবকদের অতিরিক্ত অর্থ খরচ করতে হয়। গ্রীষ্মের ছুটিতে শিশুদের জন্য স্থানীয় ক্যাম্পগুলোতেও অভিভাবকদের বড় অঙ্কের টাকা দিতে হয়।
বিষয়টি নিয়ে Care.com-এর সরকারি বিষয়ক প্রধান ব্রায়ান জেমেল এক সাক্ষাৎকারে বলেছেন, “শিশুদের দেখাশোনার ক্ষেত্রে চাহিদা অনেক বেশি, কিন্তু সেই অনুযায়ী সরবরাহ নেই। সরকার, নিয়োগকর্তা এবং শিশু পরিচর্যা সংস্থাগুলোর সম্মিলিত প্রচেষ্টায় এর সমাধান করতে হবে।”
বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, শিশু পরিচর্যা নীতি একটি ভালো পারিবারিক নীতি এবং দেশের অর্থনীতির জন্য গুরুত্বপূর্ণ। এর সমাধানে সরকার এবং সংশ্লিষ্ট সকলেরই বিশেষভাবে নজর দেওয়া উচিত।
যুক্তরাষ্ট্রে শিশুদের দেখাশোনার খরচ বৃদ্ধি পাওয়ার কারণ বিশ্লেষণ করতে গিয়ে জেমেল আরও জানান, মূলত এটি একটি চাহিদা ও যোগানের সমস্যা। বর্তমানে চাহিদার তুলনায় সরবরাহ অনেক কম থাকায় এই খাতে খরচ বাড়ছে।
এই পরিস্থিতিতে, অনেক পরিবার তাদের সন্তানদের ভালোভাবে দেখাশোনার জন্য আর্থিক সাহায্য চেয়ে থাকে। কিন্তু অনেক সময় দেখা যায়, এই পেশার সঙ্গে যুক্ত কর্মীদের বেতনও খুব সামান্য।
যুক্তরাষ্ট্রের ট্রাম্প প্রশাসন পরিবারের আর্থিক চ্যালেঞ্জগুলো স্বীকার করে শিশুদের দেখাশোনার খরচ কমাতে বিভিন্ন পদক্ষেপ নেওয়ার কথা জানিয়েছে।
তথ্য সূত্র: CNN
