মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের গ্রামীণ জনপদে ডেমোক্রেটদের ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা।
পেইন্টসভিলে, কেনটাকি অঙ্গরাজ্যের একটি ছোট্ট শহর। এখানকার বাসিন্দাদের মধ্যে শ্বেতাঙ্গদের প্রাধান্য, সংস্কৃতিগতভাবে রক্ষণশীল মনোভাব তাদের। গত নভেম্বরের নির্বাচনে এই জনপদে রিপাবলিকান প্রার্থী ডোনাল্ড ট্রাম্পের পক্ষে ভোট পড়েছিল ৮৫ শতাংশ। কিন্তু ডেমোক্রেটরা মনে করছেন, এই ধরনের এলাকা থেকেই হয়তো তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর পথ তৈরি হতে পারে।
কেনটাকি ডেমোক্রেটিক পার্টির চেয়ারপার্সন কলমন এলরিজ সম্প্রতি এখানকার ভোটারদের সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন। এর আগে, রাজ্যের প্রাক্তন সুপ্রিম কোর্টের বিচারপতি ৭০ বছর বয়সী জ্যানেট লিন স্টাম্বো জানিয়েছিলেন, জনসন কাউন্টিতে ডেমোক্রেটদের এমন সমাবেশ আগে কখনো দেখেননি।
ডেমোক্রেটদের এই “গ্রামীণ আলোচনা সফর” মূলত শ্বেতাঙ্গ অধ্যুষিত, রক্ষণশীল মানসিকতার শহরগুলোতে সংগঠিত হচ্ছে। একসময় এইসব এলাকায় ডেমোক্রেটদের ভালো প্রভাব ছিল, কিন্তু এখন রিপাবলিকানদের দাপট সেখানে বেশি। রাজনৈতিক বিশ্লেষকদের মতে, যুক্তরাষ্ট্রের সিনেটে নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে বা প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে জিততে হলে, ডেমোক্রেটদের গ্রামীণ ভোটারদের মন জয় করতে হবে।
সম্প্রতি, ডেমোক্রেটরা মন্টানা, ওহাইও, পেনসিলভানিয়া এবং ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ার মতো গ্রামীণ জনসংখ্যার আধিক্য থাকা রাজ্যগুলোতে সিনেটের আসনগুলো হারিয়েছে। এমনকি, রিপাবলিকানদের দখলে থাকা ‘সান বেল্ট’ রাজ্যগুলোতেও ডেমোক্রেটদের জন সমর্থন কমছে। এমনটা চলতে থাকলে ২০৩০ সালের আদমশুমারিতে ইলেক্টোরাল কলেজ-এর ১২টি আসন হারাতে পারে ডেমোক্রেটরা।
কলমন এলরিজ স্বীকার করেন, শ্বেতাঙ্গ অধ্যুষিত গ্রামীণ জনপদে ডেমোক্রেটরা আলোচনা বন্ধ করে দিয়েছিল। “আসলে, মানুষ ডেমোক্রেটিক পার্টিকে ত্যাগ করেনি, বরং আমরাই প্রয়োজনীয় কাজগুলো করা বন্ধ করে দিয়েছিলাম,” তিনি বলেন।
নির্বাচনে জেতার জন্য ডেমোক্রেটদের শ্বেতাঙ্গ অধ্যুষিত এলাকাগুলোতে বেশি ভোট পেতে হবে, এমনটা নয়। বরং, রিপাবলিকানদের ভোটের ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করতে হবে। যেমনটা ট্রাম্প, কৃষ্ণাঙ্গ এবং ল্যাটিনো পুরুষদের মধ্যে ডেমোক্রেটদের যে সমর্থন ছিল, তা কমিয়ে এনেছিলেন। কেনটাকির ডেমোক্রেটিক গভর্নর অ্যান্ডি বেশিয়ারের দুটি জয়েও এমনটা দেখা গেছে।
২০২০ সালের তথ্য অনুযায়ী, ছোট শহর এবং গ্রামীণ এলাকার ভোটারদের মধ্যে ট্রাম্পের ভোট ছিল ৬০ শতাংশ। ২০২৪ সালে তা বেড়ে ৬৩ শতাংশে দাঁড়িয়েছে। ১৯৯২ এবং ১৯৯৬ সালে বিল ক্লিনটন যখন কেনটাকির ইলেক্টোরাল ভোট পেয়েছিলেন, তখনকার পরিস্থিতির সঙ্গে এটা তুলনীয় নয়।
এলরিজ মনে করেন, “আমাদের একটি টেকসই কাঠামো তৈরি করতে হবে। এর আগেও আমরা এখানে জিতেছি।”
রিপাবলিকানদের সমালোচনা এবং ডেমোক্রেটদের ভুল ধারণা।
পেইন্টসভিলে দুই ঘণ্টার এক আলোচনায় স্টাম্বো এবং অন্যান্যরা রক্ষণশীলদের নীতিমালার সমালোচনা করেন। তারা ট্রাম্পের প্রতি পূর্বাঞ্চলীয় কেনটাকির মানুষের সমর্থন নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেন এবং প্রতিবেশীদের কাছে বিকল্প কিছু তুলে ধরার চেষ্টা করেন।
স্যান্ড্রা মিউজ নামের এক অবসরপ্রাপ্ত শিক্ষক নিজেকে “নতুন ডেমোক্রেট” হিসেবে পরিচয় দেন। তিনি ট্রাম্পের কারণে দল পরিবর্তন করেছেন। মিউজ বলেন, রক্ষণশীলরা বেসরকারি বিদ্যালয় ভাউচার প্রোগ্রাম তৈরি করে সফল হচ্ছে এবং এটি একটি “গণমুখী শিক্ষা ব্যবস্থা”র জন্য হুমকি স্বরূপ। তিনি অভিযোগ করেন, রিপাবলিকানরা ডেমোক্রেটদের “বিকৃতভাবে” উপস্থাপন করে। তাদের প্রধান কৌশল হলো, গর্ভপাত, ট্রান্সজেন্ডার এবং মেয়েদের খেলাধুলায় ছেলেদের অংশগ্রহণের মতো বিষয়গুলো সামনে এনে অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ বিষয় থেকে দৃষ্টি সরানো।
প্রাক্তন বিচারপতি স্টাম্বো রাজ্য এবং ফেডারেল আদালতগুলোর ‘ডান দিকে মোড়’ নেওয়ার সমালোচনা করেন। তিনি বলেন, “এই রক্ষণশীলদের প্রতিহত করতে না পারলে আমরা অপূরণীয় ক্ষতির শিকার হব।”
স্বাস্থ্যসেবা তথ্যপ্রযুক্তি কর্মী মাইকেল হাফহিল বিস্মিত হয়ে বলেন, একজন বিলিয়নিয়ার প্রেসিডেন্ট কীভাবে অ্যাপালাচিয়ার ভোটারদের মন জয় করেছেন, যেখানে ঐতিহাসিকভাবে দারিদ্র্য বেশি। তিনি মনে করেন, “এটা বাম ও ডানপন্থীদের লড়াই নয়, বরং ধনী ও গরিবের লড়াই।” জনসন কাউন্টির ৯৭.৫ শতাংশ মানুষ শ্বেতাঙ্গ এবং তাদের একটি বড় অংশ নিজেদের স্বার্থের বিরুদ্ধে ভোট দিচ্ছে।
অন্যদিকে, স্টাম্বোর স্বামী নেড পিলার্সডর্ফ, ফেডারেল ট্যাক্স এবং ব্যয়ের প্রস্তাবের জন্য রিপাবলিকানদের সমালোচনা করেন। বিশেষ করে, মেডিক্যাড-এর সম্ভাব্য কাটছাঁটের বিরোধিতা করেন তিনি। তিনি বলেন, পেইন্টসভিলে এখনো একটি গ্রামীণ হাসপাতাল রয়েছে, যা এলাকার অন্যতম বৃহৎ নিয়োগকর্তা। এর কারণ হলো, কেনটাকি এমন একটি রাজ্য, যেখানে ডেমোক্রেটিক গভর্নর ২০১০ সালের “অ্যাফোর্ডেবল কেয়ার অ্যাক্ট”-এর অধীনে মেডিক্যাড-এর প্রসার ঘটিয়েছিলেন।
এলরিজ, যিনি কেনটাকির একটি প্রধান দলের প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ চেয়ারপার্সন, ট্রাম্পের বিভিন্ন ‘বৈষম্য বিরোধী’ কার্যক্রমের সমালোচনা করেন। তিনি বলেন, “ট্রাম্প এবং তাঁর MAGA (মেক আমেরিকা গ্রেট অ্যাগেইন) আন্দোলনের মূল বিষয় হলো—আমার মতো দেখতে কেউ যদি তোমার শত্রু হয়, তাহলে হোয়াইট হাউসের লোকটি তোমার পায়ে প্রস্রাব করলেও তোমার কিছু যায় আসে না।”
রিপাবলিকানদের বক্তব্য : ডেমোক্রেটদের ‘বিকৃত চিত্র’ সঠিক।
আলোচনা সফরের মূল উদ্দেশ্য কোনো নির্দিষ্ট পদক্ষেপ নেওয়া নয়। এলরিজ এবং জনসন কাউন্টির ডেমোক্রেটিক চেয়ার, যিনি পেইন্টসভিলে সিটি কাউন্সিলের সদস্যও, স্বীকার করেছেন যে অল্প কিছু মানুষ এই সভায় এসেছেন, যাদের মধ্যে ডেমোক্রেটদের প্রতি সহানুভূতি রয়েছে।
অন্যদিকে, অ্যান্টিক শপের মালিক মিশেল হ্যাকওয়ার্থ জানান, তিনি ডেমোক্রেটদের এই সভার কথা জানতেন না। তিনি নিজেকে “কট্টর রিপাবলিকান” হিসেবে পরিচয় দেন এবং সভায় যোগ দেওয়ার কথা ভাবেননি।
পেইন্টসভিলে-এর মেয়র বিল মাইক রানিয়ন একজন রক্ষণশীল রিপাবলিকান এবং ট্রাম্প-ভক্ত। তিনি যখন জনসন কাউন্টির রাজনীতি নিয়ে কথা বলেন, তখন সামাজিক ও সাংস্কৃতিক বিষয়গুলো তুলে ধরেন।
রানিয়নের মতে, ডেমোক্রেটদের চরম বামপন্থী এবং ট্রান্সজেন্ডার বিষয়ক অবস্থান থেকে দূরে থাকতে হবে। তিনি আরও বলেন, “এখানে সবকিছু যেন জাতিগত হয়ে গেছে। পেইন্টসভিলে এবং জনসন কাউন্টিতে এমনটা হয় না, তবে আমি দেশজুড়ে এটা দেখতে পাচ্ছি। … এটা মানুষের মধ্যে একে অপরের প্রতি বিদ্বেষ তৈরি করছে।”
কাদের কথা বলছেন জানতে চাইলে তিনি প্রগতিশীল কংগ্রেস সদস্য আলেকজান্দ্রিয়া ওকাসিও-কর্তেজ এবং জ্যাসমিন ক্রকেটের কথা উল্লেখ করেন।
গভর্নর বেশিয়ারের প্রশংসা।
পেইন্টসভিলে এবং তার আশেপাশের অঞ্চলে অ্যান্ডি বেশিয়ারের বেশ জনপ্রিয়তা রয়েছে। ডেমোক্রেটরা গর্ভপাত এবং এলজিবিটিকিউ+ অধিকারের প্রতি সমর্থন জানানোয় ৪৭ বছর বয়সী এই গভর্নরের প্রশংসা করেন। বেশিয়ার ডেমোক্রেটদের শক্ত ঘাঁটি হিসেবে পরিচিত লুইসভিল, লেক্সিংটন এবং ফ্রাঙ্কফোর্টের বাইরেও সমর্থন আদায় করেছেন। যদিও তিনি জনসন কাউন্টিতে জিততে পারেননি, তবে ২০২৩ সালের নির্বাচনে ৩৭ শতাংশ ভোট পেয়েছিলেন।
মেয়রসহ একাধিক রিপাবলিকানও এই অঞ্চলের বন্যা ও অন্যান্য দুর্যোগ মোকাবেলায় বেশিয়ারের প্রশংসা করেছেন।
২০২৪ সালে, বেশিয়ার কমলা হ্যারিসের সম্ভাব্য রানিং মেটদের তালিকায় ছিলেন। তিনি ২০১৬ সালের নির্বাচনে রিপাবলিকান মিচ ম্যাককনেলের বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেন, এমন আলোচনাও শোনা যায়। যদিও বেশিয়ার জানিয়েছেন, তিনি সিনেটে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন না। তবে তিনি কেবল টিভি সাক্ষাৎকারে নিয়মিত অংশ নিচ্ছেন এবং নিজের একটি পডকাস্টও শুরু করেছেন, যা ২০২৮ সালের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে তাঁর অংশগ্রহণের সম্ভাবনা আরও বাড়িয়ে তুলেছে।
হ্যাকওয়ার্থ অবশ্য জানিয়েছেন, তিনি বেশিয়ারের বিরুদ্ধে দুবার ভোট দিয়েছেন। কিন্তু গভর্নরের দুর্যোগ ব্যবস্থাপনার প্রশংসা করেন তিনি। তিনি ট্রাম্পের কিছু পদক্ষেপের সমালোচনাও করেন, বিশেষ করে দুর্যোগ ব্যবস্থাপনার জন্য ফেডারেল সাহায্য বন্ধ করার ধারণার বিরোধিতা করেন তিনি।
তিনি বলেন, ট্রাম্পের পূর্বসূরি জো বাইডেনের কারণে তাঁর ব্যবসা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তবে, কোভিড-১৯ মহামারীর সময় ফেডারেল সাহায্য অনেক ব্যবসা এবং পরিবারকে টিকিয়ে রাখতে সাহায্য করেছে।
হ্যাকওয়ার্থ মেডিক্যাড সম্প্রসারণের বিস্তারিত জানেন না, তবে তিনি স্থানীয় হাসপাতালের কথা উল্লেখ করেন, যা এলাকার অন্যতম বৃহৎ নিয়োগকর্তা। তাঁর মতে, সরকারি বিদ্যালয় ব্যবস্থা এবং ওয়ালমার্টও এখানে অনেক মানুষের কর্মসংস্থান করে।
ট্রাম্পের “আমেরিকা ফার্স্ট” এজেন্ডাকে সমর্থন করলেও হ্যাকওয়ার্থ বলেন, ব্যাপক হারে শুল্ক আরোপ অনেক ভোক্তার জন্য সমস্যা তৈরি করবে। “আপনি আমার দোকানে এসে দেখতে পারেন নতুন জিনিসগুলো কোথায় তৈরি হয়েছে। আমি চেষ্টা করি আমেরিকান জিনিস কিনতে, কিন্তু এর অধিকাংশই চীন থেকে আসে।”
পেইন্টসভিলে-এর মতো জায়গাগুলোতে ডেমোক্রেটদের জন্য সুযোগ আছে কিনা জানতে চাইলে তিনি বলেন, “অবশ্যই সুযোগ আছে, যদি আপনারা আসেন।”
তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস
