ইংল্যান্ডের নারী রাগবি দল, ‘রেড রোজ’-এর সামনে এখন দুটি বড় চ্যালেঞ্জ। প্রথমটি হলো, তাদের নিজেদের মাঠ টুইকেনহ্যামে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে ‘সিক্স নেশন্স’ গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল জয় করা।
আর দ্বিতীয়টি হলো, একই মাঠে, তবে পাঁচ মাস পর, রাগবি বিশ্বকাপের ফাইনাল জেতা। কোচ জন মিচেলের দল এখন এই দুটি লক্ষ্যের দিকেই তাকিয়ে আছে।
ইংল্যান্ড নারী রাগবি দল বর্তমানে দারুণ ফর্মে রয়েছে। তারা টানা ছয়বার ‘সিক্স নেশন্স’ খেতাব জিতেছে এবং এই টুর্নামেন্টে তাদের জয়ের ধারা এখনো অব্যাহত।
পরিসংখ্যান বলছে, তারা এই প্রতিযোগিতায় টানা ৩৩টি ম্যাচে জয়লাভ করেছে। সম্প্রতি তারা ইতালিকে ৩৮-৫, ওয়েলসকে ৬৭-১২, আয়ারল্যান্ডকে ৪৯-৫ এবং স্কটল্যান্ডকে ৫৯-৭ পয়েন্টে হারিয়েছে।
তবে, দলের খেলোয়াড়রা এখনও তাদের সেরাটা দিতে পারেনি বলেই মনে করেন।
তবে, তাদের সামনে বিশ্বকাপ জেতার কঠিন চ্যালেঞ্জ রয়েছে। ২০১৪ সালে তারা শেষবার বিশ্বকাপ জিতেছিল।
এরপর কেটে গেছে ১১ বছর। সেই দলটির বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় এখনো দলের সঙ্গে যুক্ত আছেন। মহিলা রাগবি এখন অনেক এগিয়েছে।
নতুন নতুন প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে, দলগুলো পেশাদার হয়েছে এবং রাগবি বিশ্বকাপের দল সংখ্যাও বেড়েছে।
কোচ মিচেল মনে করেন, বিশ্বকাপ ফাইনালের দিকে মনোযোগ দেওয়ার আগে তাদের এই যোগ্যতা অর্জন করতে হবে। খেলোয়াড়দের মধ্যে কঠোর প্রতিযোগিতা তৈরি করার জন্য তিনি প্রশিক্ষণ সেশনেও বিভিন্ন কৌশল অবলম্বন করেন।
তিনি বলেন, প্রশিক্ষণে আমরা অনেক ভুল করি এবং সেগুলোকে কাজে লাগিয়ে উন্নতি করি।
ইংল্যান্ডে এই বিশ্বকাপ আয়োজনের মূল উদ্দেশ্য হলো খেলাটির প্রসার ঘটানো। রাগবি ফুটবল ইউনিয়ন (আরএফইউ) ‘ইম্প্যাক্ট ‘২৫’ নামে একটি প্রকল্প শুরু করেছে, যেখানে মহিলাদের খেলার জন্য অবকাঠামো উন্নয়নের লক্ষ্যে প্রায় ১২ মিলিয়ন পাউন্ড অর্থ বিনিয়োগ করা হয়েছে।
মহিলা রাগবির জনপ্রিয়তা বাড়ছে, যা খুবই ইতিবাচক একটি দিক। বিশ্ব রাগবি সংস্থা জানাচ্ছে, আগের বিশ্বকাপের পর থেকে নিবন্ধিত খেলোয়াড়ের সংখ্যা ৫০ শতাংশের বেশি বেড়েছে।
২০২৩ সালে ইংল্যান্ডে আয়ারল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি ম্যাচে প্রায় ৫৮,৫৯৮ জন দর্শক উপস্থিত ছিলেন।
তবে, এই গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালের টিকিট বিক্রি সেভাবে হয়নি। আরএফইউ আশা করছে, শনিবার টুইকেনহ্যাম স্টেডিয়ামে অর্ধেক দর্শক উপস্থিত থাকবে।
যদিও আগে শোনা গিয়েছিল, এই প্রথম কোনো মহিলা রাগবি ম্যাচে স্টেডিয়াম পরিপূর্ণ হতে পারে। সম্ভবত, অনেক দর্শক বিশ্বকাপের ফাইনালের জন্য অপেক্ষা করছেন।
মহিলা রাগবি এখন দ্রুত উন্নতি করছে। ১৯৯১ সালের প্রথম মহিলা রাগবি বিশ্বকাপে মাত্র ৪,০০০ দর্শক হয়েছিল।
তাই, এখনকার পরিস্থিতিকে কিছুটা হতাশাজনক বললেও, পাঁচ মাস পরে বিশ্বকাপের ফাইনালের জন্য টুইকেনহ্যাম স্টেডিয়াম যে কানায় কানায় পূর্ণ হবে, তা প্রায় নিশ্চিত।
তথ্য সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান
