মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র মহিলা রাগবি দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ইলোনা মাহের। তিনি সম্প্রতি ইংল্যান্ডে ব্রিস্টল বিয়ার্স ক্লাবের হয়ে খেলেছেন এবং এখন আসন্ন কয়েকটি আন্তর্জাতিক ম্যাচে অংশগ্রহণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছেন।
এই তারকা খেলোয়াড় শুধু মাঠের খেলায় নয়, মিডিয়া এবং টেলিভিশন জগতেও বেশ পরিচিত। রাগবি সেভেনস-এ তাঁর খ্যাতি রয়েছে, সেই সাথে তিনি একজন প্রভাবশালী সোশ্যাল মিডিয়া ব্যক্তিত্বও।
আগামী আগস্ট মাসে ইংল্যান্ডে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া মহিলা রাগবি বিশ্বকাপ-এ জায়গা করে নেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে চেষ্টা চালাচ্ছেন মাহের। এর আগে তিনি ব্রিস্টল বিয়ার্সের হয়ে খেলে বেশ সফল হয়েছেন।
বর্তমানে তিনি সেন্টার পজিশনে খেলছেন, যদিও এর আগে ব্রিস্টলের হয়ে উইং হিসেবেও খেলেছেন।
যুক্তরাষ্ট্র রাগবি ফেডারেশন (USA Rugby) সূত্রে জানা গেছে, তিনি দীর্ঘদিন পর আবার জাতীয় দলের হয়ে মাঠে নামতে যাচ্ছেন। জাপানের বিরুদ্ধে ২৬ এপ্রিল লস অ্যাঞ্জেলেসে এবং ২ মে ক্যানসাস সিটিতে কানাডার বিরুদ্ধে তিনি খেলবেন।
এছাড়াও, আসন্ন প্যাসিফিক ফোর সিরিজে তিনি কানাডা, নিউজিল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধেও মাঠে নামবেন। দলের প্রধান কোচ সায়োন ফুকোফাকা জানিয়েছেন, খেলোয়াড়দের প্রস্তুতি এবং পারফরম্যান্সের ওপর তাঁরা নিয়মিত নজর রাখছেন।
২৮ বছর বয়সী ইলোনা মাহের কনেকটিকাটের কুইনিপিয়াক বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলার সময় থেকেই নজর কাড়েন। এরপর তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মহিলা রাগবি সেভেনস দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হন এবং প্যারিস অলিম্পিকে ব্রোঞ্জ পদক জেতেন।
মাঠের বাইরের জীবনেও তিনি বেশ জনপ্রিয়। সম্প্রতি তিনি একটি জনপ্রিয় মার্কিন টিভি শো-তে রানার আপ হয়েছেন। এছাড়াও, বিভিন্ন পণ্যের প্রচারের সঙ্গেও তিনি যুক্ত।
মাঠ ও মাঠের বাইরের জীবনকে কিভাবে সামলান, জানতে চাইলে তিনি বলেন, “কখনো মনে হয় যেন জীবনটা নিংড়ে নেওয়া হচ্ছে। রাগবি আমাকে অনেক কিছু দিয়েছে, কিন্তু মাঝে মাঝে মনে হয়, আমি হয়তো তার চেয়ে বেশি দিচ্ছি।
প্রতিদিন মাঠে নামি, ইনজুরির ঝুঁকি থাকে। মাঝে মাঝে মনে হয়, কেন আমি এটা করছি?”
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে অনেক মহিলা খেলোয়াড়ই সেমি-প্রফেশনাল হিসেবে খেলেন। তাঁদের মধ্যে অনেকেই তেমন কোনো পারিশ্রমিক পান না। বরং তাঁদের অন্য কোনো পেশায় যুক্ত থাকতে হয়।
ইলোনা মাহের মনে করেন, খেলোয়াড়দের খেলা চালিয়ে যাওয়ার জন্য অবশ্যই আবেগ থাকতে হবে, কিন্তু এর পাশাপাশি প্রয়োজন উপযুক্ত সুযোগ ও সম্মান।
ইলোনা মাহের এবং তাঁর দল আগামী ২৬শে এপ্রিল জাপানের বিরুদ্ধে, ২রা মে কানাডার বিরুদ্ধে খেলবে। এরপর ১৬ই মে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে এবং ২৩শে মে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তাঁদের খেলার কথা রয়েছে।
সবশেষে ১৯শে জুলাই ওয়াশিংটন ডিসিতে ফিজি দলের বিরুদ্ধে খেলার মধ্য দিয়ে এই মৌসুমের সমাপ্তি ঘটবে। কোচ ফুকোফাকা জানিয়েছেন, দলের প্রধান লক্ষ্য হলো ভালো ফল করা এবং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোতে নিজেদের প্রমাণ করা।
তথ্য সূত্র: দ্য গার্ডিয়ান
