যুক্তরাষ্ট্রের প্রখ্যাত ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা প্রিকনেস স্টেকসের ১৫০তম আসর বসছে শনিবার। বাল্টিমোরের পিমলিকো রেস কোর্সে অনুষ্ঠিতব্য এই প্রতিযোগিতায় এবার ফেভারিট হিসেবে ধরা হচ্ছে ‘জার্নালিজম’ নামের ঘোড়াটিকে। খবরটি জানিয়েছে আন্তর্জাতিক সংবাদ সংস্থা এপি।
কেন এই জার্নালিজম-এর উপর বাজি ধরছেন সকলে? আসলে, সম্প্রতি অনুষ্ঠিত কেনটাকি ডার্বিতে দারুণ ফল করে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেছে জার্নালিজম। ফলে স্বাভাবিকভাবেই এই ঘোড়ার দিকে সকলের নজর রয়েছে।
তবে, ডার্বির চ্যাম্পিয়ন সোভারেনটি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে না। বিশ্রাম নেওয়ার জন্য তারা বেলমন্ট স্টেকসের দিকে নজর রাখছে। এই অনুপস্থিতি জার্নালিজমকে আরও একধাপ এগিয়ে দিয়েছে।
বিশেষজ্ঞদের মতে, জার্নালিজমকে হারাতে হলে অন্য ঘোড়াদের কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিতে হবে। এই দৌড়ে অংশ নেওয়া অন্য একটি ঘোড়া, ‘স্যান্ডম্যান’-এর প্রশিক্ষক মার্ক ক্যাস বলেছেন, “জার্নালিজমকে হারাতেই হবে।
এখন দেখার বিষয়, অন্য ঘোড়াগুলো কতটা প্রস্তুত এবং দুই সপ্তাহের মধ্যে তারা কিভাবে ফর্মে ফেরে।
এই প্রতিযোগিতায় জার্নালিজম, স্যান্ডম্যান এবং লুকাসের ‘আমেরিকান প্রমিজ’ – এই তিনটি ঘোড়া কেনটাকি ডার্বিতেও অংশ নিয়েছিল। প্রতিকূল আবহাওয়ার কারণে স্যান্ডম্যান দৌড়ে ভালো ফল করতে পারেনি এবং আমেরিকান প্রমিজ শুরু থেকেই কিছু সমস্যার সম্মুখীন হয়।
প্রিকনেসে সবচেয়ে বেশি আটবার জয়ী হয়ে রেকর্ড গড়েছেন বব বাফার্ট। তিনি এবার তার ‘গোল ওরিয়েন্টেড’ ঘোড়ার দৌড় জেতার সম্ভাবনা দেখছেন।
অন্যদিকে, ডব্লিউ. ওয়াইন লুকাস সাতবার এই প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়েছেন। তিনি যদি তার ‘আমেরিকান প্রমিজ’-এর দৌড় জেতাতে পারেন, তবে বাফার্টের রেকর্ডের সাথে তার টাই হয়ে যাবে।
৮৯ বছর বয়সী লুকাস জানিয়েছেন, তার প্রশিক্ষণাধীন আমেরিকান প্রমিজ আগের চেয়ে ভালো অবস্থায় রয়েছে। তবে, জার্নালিজমকে হারানো সহজ হবে না বলেই মনে করছেন তিনি।
প্রিকনেস সাধারণত ১ এবং ৩/১৬ মাইল দূরত্বে অনুষ্ঠিত হয়, যা কেনটাকি ডার্বির চেয়ে কিছুটা কম। আবহাওয়ার পূর্বাভাস বলছে, বাল্টিমোরের আকাশ প্রায় এক সপ্তাহ ধরে বৃষ্টির কারণে ঘোড়ার ট্র্যাক কিছুটা ভেজা থাকতে পারে।
জার্নালিজম-এর প্রশিক্ষক মাইকেল ম্যাককার্থি এই ঘোড়ার সম্ভাবনা নিয়ে আত্মবিশ্বাসী। তিনি বলেন, “আমার ঘোড়ার উপর আমার আস্থা আছে।
সে দুই সপ্তাহ পরেই আবার দৌড়াবে। শনিবার আমরা দেখব।
উল্লেখ্য, ২০১৯ সালে ‘ওয়ার অফ উইল’ নামের একটি ঘোড়া ডার্বিতে দৌড়ানোর পর প্রিকনেস জিতেছিল। এছাড়া, ২০২১ সালে ম্যাককার্থি প্রশিক্ষিত ‘রোমবাউয়ার’ ১১-১ ব্যবধানে জয়লাভ করে।
এবারের প্রিকনেসে আরও কয়েকটি ঘোড়া জয়ের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। এদের মধ্যে রয়েছে টড প্লেচারের ‘রিভার থেমস’, স্টিভ অ্যাসমাসেনের ‘ক্লেভার অ্যাগেইন’, জেমি অসবার্নের ‘হার্ট অফ অনার’, ব্রেন্ডন ওয়ালশের ‘গসগার’ এবং স্থানীয় ‘পে বিলি’।
আসন্ন এই প্রতিযোগিতায় কে জয়ী হয়, এখন সেটাই দেখার বিষয়।
তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস।
