মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ বাস্কেটবল টুর্নামেন্ট ‘মার্চ ম্যাডনেস’-এর শুরুটা হলো দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ। মঙ্গলবার (বাংলাদেশ সময় বুধবার) ডেটনে অনুষ্ঠিত ‘ফার্স্ট ফোর’ পর্বে আলাবামা স্টেট ইউনিভার্সিটির বাজিমাত। তারা জয় তুলে নিয়েছে সেন্ট ফ্রান্সিস (পেনসিলভানিয়া)-এর বিপক্ষে।
একই দিনে, নর্থ ক্যারোলাইনা তাদের দাপট দেখিয়েছে সান দিয়েগো স্টেট-এর বিরুদ্ধে।
আলাবামা স্টেটের জয় ছিল খুবই নাটকীয়। খেলা যখন ৬৮-৬৮ গোলে সমতা নিয়ে শেষ হওয়ার পথে, তখনও ছিল মাত্র ৩.৪ সেকেন্ড বাকি। সেই সময়ে আলাবামা স্টেটের জুনিয়র গার্ড মিকা সিম্পসন মাঠের শেষ প্রান্ত থেকে বলটি ছুড়ে দেন, যা সরাসরি প্রতিপক্ষের বাস্কেট-এর নিচে থাকা সোফমোর গার্ড আমার নক্সের হাতে গিয়ে পরে।
নক্স ০.৭ সেকেন্ড বাকি থাকতে জয়সূচক ‘লে-আপ’ করেন।
এই জয়ের মাধ্যমে আলাবামা স্টেট প্রথমবারের মতো টুর্নামেন্টে জয়লাভ করল। আমার নক্স ম্যাচ শেষে সাংবাদিকদের বলেন, “আমরা চেয়েছিলাম লম্বা করে বল ছুড়তে, এবং আমাদের সবচেয়ে লম্বা ও শক্তিশালী খেলোয়াড়কে সেটি ধরতে পাঠিয়েছিলাম। সৌভাগ্যবশত, সবাই বলটি ছুঁয়েছিল, এবং সেটি আমার কাছে আসে।
আমি রিবাউন্ড করে লে-আপ করি। পুরো দলের সহযোগিতা ছাড়া এটা সম্ভব ছিল না। আমরা একটি কৌশল তৈরি করেছিলাম, যা আমরা প্রতিদিন অনুশীলন করতাম, আমাদের খেলার পরিকল্পনা ছিল, এবং তা সফল হয়েছে।”
আলাবামা স্টেটের সিনিয়র গার্ড টিজে ম্যাডলক আরও যোগ করেন, “দিনের শেষে, কে জেতার জন্য কতটা মরিয়া, সেটাই আসল। আমার মনে হয়, আজ রাতে আমার দলের খেলোয়াড়রা সেটা প্রমাণ করেছে।”
এই জয়ের ফলে আলাবামা স্টেট এখন টুর্নামেন্টের প্রথম বাছাই হওয়া দল অবার্ন টাইগার্সের মুখোমুখি হবে। বৃহস্পতিবার তারা কেনটাকির লেক্সিংটনে ‘রাউন্ড অফ ৬৪’-এ খেলবে।
আলাবামা স্টেটের কোচ টনি ম্যাডলক জানিয়েছেন, এই জয়ের আনন্দ উপভোগ করার বেশি সময় তাদের হাতে নেই, কারণ এরপরই তাদের কঠিন প্রতিপক্ষ অবার্ন। তিনি বলেন, “আমরা সম্ভবত কয়েক ঘণ্টা পরেই বাসে চড়ে লেক্সিংটনের রুপ এরিনায় খেলতে যাব।
সাউথওয়েস্টার্ন অ্যাথলেটিক কনফারেন্সের (SWAC) একটি ঐতিহ্যপূর্ণ দলের হয়ে রুপ এরিনায় খেলার মতো অনুভূতি আর হয় না। আমরা এই মুহূর্তটির জন্য অপেক্ষা করতে পারছি না।”
অন্যদিকে, নর্থ ক্যারোলাইনা তাদের যোগ্যতা প্রমাণ করেছে অসাধারণ পারফরম্যান্সের মাধ্যমে। সান দিয়েগো স্টেটকে তারা ৯৫-৬৮ পয়েন্টে পরাজিত করে সমালোচকদের মুখ বন্ধ করে দিয়েছে। নর্থ ক্যারোলাইনার সিনিয়র গার্ড আরজে ডেভিস ২৬ পয়েন্ট নিয়ে দলের জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।
তিনি ১২টি শটের মধ্যে ৮টিতে সফল হন, যার মধ্যে ৬টি ছিল থ্রি-পয়েন্টার। নর্থ ক্যারোলাইনার খেলোয়াড়েরা মাঠ থেকে ৫২.৬ শতাংশ এবং থ্রি-পয়েন্ট রেঞ্জ থেকে ৫৮.৩ শতাংশ শট সফল করেন।
এছাড়া, ফ্রি থ্রো থেকে তাদের সাফল্যের হার ছিল ৮৭.৫ শতাংশ। খেলায় একসময় তারা ৪০ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে ছিল।
ম্যাচ শেষে নর্থ ক্যারোলাইনার খেলোয়াড়দের কাছে জানতে চাওয়া হয়েছিল, তারা কি এই জয় দিয়ে বুঝিয়ে দিতে পেরেছে যে, কেন তারা টুর্নামেন্টের যোগ্য? জবাবে, দলের জুনিয়র গার্ড সেথ ট্রিম্বল বলেন, “আমরা জানি আমরা এখানে থাকার যোগ্য।
আমরা অন্য কাউকে বার্তা দিতে চাইছি না। আমরা কেবল একটি দল হিসেবে খেলতে চাই এবং সেই খেলাটাই খেলতে চাই যা আমরা পারি। আমি মনে করি, আজ রাতে আমরা সেটাই করেছি।
আমরা যখন মিলওয়াকে যাব, তখনও একই কাজ করব। মানুষের কথা আমরা শুনি, তবে সেটিকে পাত্তা দিই না। আমরা নিজেদের উপর মনোযোগ দিই।”
আরজে ডেভিস আরও যোগ করেন, “আমাদের সম্পর্কে একটা কথা বলা যায়, আমরা অবশ্যই সমালোচনা শুনি, তবে সেদিকে মনোযোগ দিই না। আমরা নিজেদের মধ্যে থাকি।
আমরা যা করার দরকার, তার উপরই মনোযোগ দিই। আমাদের প্রস্তুতি, খেলার পরিকল্পনা—এগুলোতেই আমরা মন দিই, কে কী বলছে, সেদিকে খেয়াল করি না।”
নর্থ ক্যারোলাইনা দল এই টুর্নামেন্টে তাদের প্রথম ‘ফার্স্ট ফোর’ জয়টি নিশ্চিত করেছে। টুর্নামেন্টের ইতিহাসে দলটির জয়-রেকর্ড ১৩৪-৫০।
তথ্য সূত্র: সিএনএন
