যুক্তরাষ্ট্রে কৃষ্ণাঙ্গ সম্প্রদায়ের মানুষের মধ্যে সাঁতার না জানার প্রবণতা এখনো অনেক বেশি। দেশটির একটি সাঁতার দল এই পরিস্থিতির পরিবর্তনে কাজ করছে, যেখানে তাদের সদস্য এবং তাদের সন্তানদের সাঁতার শেখানো হচ্ছে।
সম্প্রতি প্রকাশিত এক তথ্যে জানা যায়, যুক্তরাষ্ট্রের কৃষ্ণাঙ্গ জনগোষ্ঠীর তিনজনের মধ্যে একজনের বেশি সাঁতার কাটে না। এর মূল কারণ হলো, অতীতে সুইমিং পুলগুলোতে তাদের প্রবেশাধিকার ছিল না।
সেন্ট লুইসের কাছে অবস্থিত একটি সুইমিং পুলে ‘মাকোস সাঁতার দল’-এর সদস্যদের আগমন দর্শকদের মধ্যে বেশ আগ্রহ তৈরি করেছিল। তাদের অভিভাবকেরা তাদের সন্তানদের উৎসাহ দিতে এসেছিলেন।
এই দলের সদস্যরা তাদের চুলগুলো হলুদ সাঁতারের টুপির নিচে গুছিয়ে নিয়েছিল। খেলোয়াড়দের মা-বাবারা সবসময় তাদের পাশে থেকে সাহস জুগিয়ে যান।
তাদের একটাই কথা, “আমরা এখানে এসেছি, আমরা দেখাবো কৃষ্ণাঙ্গরাও সাঁতার কাটে।”
মাকোস দলের ১৪ বছর বয়সী সদস্য এলিজা গিলিয়াম জানায়, তাদের দলটিতে প্রায় ৪০ জন সাঁতারু রয়েছে, যাদের বয়স ৪ থেকে ১৯ বছরের মধ্যে। কোচ টেরিয়া গুডউইন এবং টরি প্রিছিয়াডোর তত্ত্বাবধানে দলটি কৃষ্ণাঙ্গ ও মিশ্র বর্ণের শিশুদের সাঁতারে উৎসাহিত করে।
শুধু তাই নয়, তারা তাদের সম্প্রদায়ের মধ্যে জল নিরাপত্তা সম্পর্কে সচেতনতাও বাড়ায়। কোচ গুডউইন বলেন, “সবার সাঁতার শেখাটা জরুরি, কারণ এটি অনেক জীবন বাঁচাতে পারে।”
তবে কৃষ্ণাঙ্গ সাঁতারুদের এমন দল খুব বেশি দেখা যায় না। ডেট্রয়েটে ‘রেজার অ্যাকুয়াটিক্স’ এবং ওয়াশিংটন ডিসির হাওয়ার্ড ইউনিভার্সিটিতে এমন কিছু দল রয়েছে, যারা বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় জয়লাভ করেছে।
এমনকি, নর্থ ক্যারোলিনা এ অ্যান্ড টি-র প্রাক্তন সাঁতার দলের সদস্যরা জল নিরাপত্তা বিষয়ক ক্লাস পরিচালনা করে থাকে।
ঐতিহাসিকভাবে, কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকানদের অনেক পাবলিক সুইমিং পুলে প্রবেশ করতে দেওয়া হতো না। যখন আনুষ্ঠানিকভাবে এই বৈষম্য বন্ধ করা হয়, তখন শ্বেতাঙ্গরা ব্যক্তিগত সুইমিং ক্লাব তৈরি করে, যেখানে অনেক বেশি ফি দিতে হতো, যা সবার জন্য সহজ ছিল না।
ফলে, কৃষ্ণাঙ্গরা সাঁতার থেকে দূরে থাকত।
এর ফল এখনো দেখা যায়। সেন্টারস ফর ডিজিজ কন্ট্রোল অ্যান্ড প্রিভেনশন (সিডিসি)-এর তথ্য অনুযায়ী, যুক্তরাষ্ট্রে এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি কৃষ্ণাঙ্গ প্রাপ্তবয়স্ক সাঁতার কাটেন না। এই সংখ্যাটি গড়পড়তা প্রাপ্তবয়স্কদের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি।
মাকোস সাঁতার দলের অভিভাবকদের উদ্যোগে, ২০২৩ সালের শেষের দিকে ‘ব্ল্যাক সুইমার্স অ্যালায়েন্স’ গঠিত হয়, যার মূল লক্ষ্য ছিল জল বিষয়ক দক্ষতা বৃদ্ধি করা। তবে, সম্প্রতি ডাইভারসিটি, ইক্যুইটি এবং ইনক্লুশন (ডিইআই) প্রোগ্রামের বিরুদ্ধে ফেডারেল পর্যায়ে সমালোচনার কারণে এই সংগঠনের তহবিল কমে যাওয়ার আশঙ্কা দেখা দিয়েছে।
ডিইআই প্রোগ্রামগুলো সাধারণত সমাজের বিভিন্ন গোষ্ঠীর মধ্যে সমতা ও সুযোগের বৃদ্ধি করে। এমতাবস্থায়, জীবন বাঁচানোর উদ্দেশ্যে তারা সরাসরি তহবিল সংগ্রহের চেষ্টা করছে।
স্থানীয় সূত্রে জানা যায়, সেন্ট লুইসে একটি ৬ বছর বয়সী শিশুর এবং ২০২২ সালে একই বয়সের আরেক শিশুর পানিতে ডুবে মৃত্যু হয়। এছাড়াও, গত বছর ইলিনয়ের একটি বাড়ির পেছনের সুইমিং পুলে ৩ বছর বয়সী একটি শিশুর ডুবে মৃত্যু হয়।
সিডিসি-র তথ্য অনুসারে, পানিতে ডুবে যাওয়া শিশুদের মৃত্যুর অন্যতম প্রধান কারণ। কৃষ্ণাঙ্গ শিশু এবং প্রাপ্তবয়স্কদের মধ্যে এই ধরনের ঘটনা শ্বেতাঙ্গদের চেয়ে অনেক বেশি ঘটে।
ব্ল্যাক সুইমার্স অ্যালায়েন্সের সদস্যরা তাদের কার্যক্রম শুরুর আগে এই পরিসংখ্যানগুলো নিয়ে আলোচনা করেন। তারা আরও একটি সমস্যার সম্মুখীন হন।
দলের অনেক অভিভাবক এবং স্বেচ্ছাসেবক সাঁতার কাটেন না। তাদের সন্তানেরা যেখানে সাঁতার প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়, সেখানে তারা নিজেরাই ছিলেন পানি থেকে দূরে।
মাকোস দলের খেলোয়াড়রা তাদের অভিভাবকদের এই ভীতি লক্ষ্য করে। এরপর তাদের ভূমিকা পাল্টে যায়।
শিশুরা তাদের অভিভাবকদের উৎসাহ দিতে শুরু করে। ১৪ বছর বয়সী জোসেফ জনসন তার মা কনি জনসনকে সাঁতার শেখার পরামর্শ দেন।
কনি জানান, প্রথমে তিনি কিছুটা বিব্রত হয়েছিলেন, কিন্তু পরে বুঝতে পারেন তার ছেলের কথাই ঠিক। তিনি কোচ টি-এর কাছে সাঁতার শেখা শুরু করেন।
নাজমা নাসিরুদ্দিন-ক্রাম্প এবং তার স্বামী জোশুয়া ক্রাম্পও সাঁতার শেখা শুরু করেন। জোশুয়ার মেয়ে কাইয়া কলিন্স-ক্রাম্প মাকোস দলে যোগ দিতে চেয়েছিল।
জোশুয়া জানান, প্রথম দিকে তার খুব লজ্জা লাগতো, কিন্তু ধীরে ধীরে তিনি সাঁতারের কৌশল আয়ত্ত করতে শুরু করেন। নাজমা বলেন, গভীর পানিতে নামার সময় তিনি খুব ভয় পেয়েছিলেন।
তবে সাঁতার শেখার পর তিনি মুক্তি অনুভব করেন।
মাকোস দলের সদস্য মাহোগানি রিচার্ডসনের মেয়ে আভা, তিনি অন্যান্য অভিভাবকদের সাঁতার শেখানোর দায়িত্ব নেন।
তিনি বলেন, সাঁতার শেখানোর শুরুটা হয় জলের প্রতি তাদের ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতাগুলো নিয়ে আলোচনার মাধ্যমে। অনেক অভিভাবক জানিয়েছেন, তাদের জোর করে পানিতে ফেলে দেওয়া হতো এবং সাঁতরা জানতে বলা হতো।
এমনকি, কৃষ্ণাঙ্গ নারীদের তাদের চুলের কারণে পানিতে নামতে নিষেধ করা হতো।
৪৭ বছর বয়সী ব্র্যাডলিন জ্যাকব-সিমস, হারিকেন ক্যাটরিনার প্রায় ২০ বছর পর সাঁতার শেখার সিদ্ধান্ত নেন। তিনি জানান, তার এক বন্ধু সাঁতার জানতেন বলেই ঝড়ের সময় সাহায্য করতে পেরেছিলেন এবং তার জীবন বেঁচেছিল।
মাকোস দলের ১৩ বছর বয়সী সাঁতারু রকেট ম্যাকডোনাল্ড তার মা জেমি ম্যাকডোনাল্ডকে সাঁতার শেখার জন্য উৎসাহিত করে। জেমি ছোটবেলায় সাঁতার শিখতে গিয়ে সফল হননি।
তিনি এর কারণ বুঝতে পারছিলেন না। পরে জানতে পারেন, ১৯৪৯ সালে সেন্ট লুইসে পাবলিক পুলগুলো সবার জন্য উন্মুক্ত করার পর সেখানে একটি জাতিগত দাঙ্গা হয়েছিল।
মাকোস দলের জন্য নিরাপত্তা সবসময় গুরুত্বপূর্ণ। কোচ টি সাঁতারুদের পোশাক পরে সাঁতার কাটার প্রশিক্ষণ দেন, যা তাদের টিকে থাকার দক্ষতা বাড়ায়।
কোচ টি কানসাস সিটিতে লাইফগার্ডের দায়িত্ব পালন করার সময় অনেক শিশুকে পানিতে ডুবে যাওয়া থেকে বাঁচিয়েছেন। তিনি জানান, এদের অধিকাংশই ছিল কৃষ্ণাঙ্গ শিশু, যারা সাঁতার না জানায় দুর্ঘটনার শিকার হতো।
এরপর তিনি সাঁতার শেখানোর সিদ্ধান্ত নেন।
ব্ল্যাক সুইমার্স অ্যালায়েন্স ২০২৫ সালের মধ্যে ১০০০ জনকে বিনামূল্যে সাঁতার শেখানোর পরিকল্পনা করেছিল।
ইতিমধ্যে তারা সেন্ট লুইসে ১৫০ জনকে প্রশিক্ষণ দিয়েছে। তবে, তহবিলের অভাবে তারা এই লক্ষ্য কমিয়ে ৫০০ জনে নামিয়ে এনেছে।
এই দল তাদের শিক্ষার্থীদের স্কুল ও কলেজ জীবনে সাঁতারের প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণে সহায়তা করতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। মাকোস সাঁতারুরা সাধারণত এমন একটি ওয়াইএমসিএ পুলে অনুশীলন করে, যেখানে শুরুর ব্লক নেই।
ব্যাকস্ট্রোক ফ্ল্যাগগুলো মাছ ধরার তার দিয়ে বাঁধা হয়। দলের সহকারী কোচের স্বামী, হোসে প্রিছিয়াডো, থ্রিডি প্রিন্টারের সাহায্যে ১৫ মিটার চিহ্নিত করার জন্য লাল রঙের মার্কার তৈরি করেছেন।
সপ্তাহে একবার, অভিভাবকেরা তাদের অন্য একটি ওয়াইএমসিএ পুলে নিয়ে যান, যেখানে সিনিয়র সিটিজেনদের সুবিধার জন্য পানির তাপমাত্রা কিছুটা বেশি থাকে।
অভিভাবকদের মতে, শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তাদের কারণে প্রায়ই মাকোস সাঁতারুদের অযোগ্য ঘোষণা করা হতো। তাই দলের কয়েকজন অভিভাবক খেলাটির নিয়মকানুন ভালোভাবে শেখেন এবং পরে চারজন কর্মকর্তা হন, যাতে সবার প্রতি সমান আচরণ করা যায়।
তবে, এরপরও মাঝে মাঝে দর্শকদের এবং অন্যান্য সাঁতারুদের কাছ থেকে বর্ণবাদী মন্তব্য শুনতে হয়। কোচ টি মাকোস সাঁতারুদের শিখিয়েছেন, “অনেকে হয়তো আমাদের সম্পর্কে খারাপ ধারণা পোষণ করে, কিন্তু আমরা তাদের ভুল প্রমাণ করব।”
এ বছর, রিচার্ডসন মাকোস দলের অভিভাবকদের জন্য প্রশিক্ষণ দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন, যখন তাদের সন্তানেরা অনুশীলন করবে।
রিচার্ডসন বলেন, “এটা শুধু সাঁতার শেখার বিষয় নয়, বরং এমন কিছু জয় করার বিষয় যা একসময় অসম্ভব মনে হতো।”
তথ্য সূত্র: CNN
