মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে কমে আসা ছাত্রসংখ্যার কারণে স্কুল বন্ধ করে দেওয়ার প্রবণতা বাড়ছে। দেশটির বিভিন্ন রাজ্যে, বিশেষ করে শহরগুলোতে, শিক্ষা বিভাগের কর্মকর্তাদের জন্য এটি এখন একটি উদ্বেগের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
একদিকে যেমন স্কুলের সংখ্যা কমানোর কথা ভাবা হচ্ছে, তেমনি এর সম্ভাব্য খারাপ প্রভাবগুলো নিয়েও আলোচনা চলছে।
সেন্ট লুইসের টমাসিনা ক্লার্ক নামের এক বাসিন্দা তার এলাকার স্কুলগুলোর বন্ধ হয়ে যাওয়া প্রত্যক্ষ করেছেন। এক সময়ের প্রাণবন্ত এলাকাটিতে সম্প্রতি টর্নেডোর আঘাত হানে এবং এখানকার জনসংখ্যাও উল্লেখযোগ্য হারে কমে গেছে।
ক্লার্কের মতে, স্কুলগুলো বন্ধ হয়ে যাওয়া যেন “সমাজের বুকে একটি গভীর ক্ষত”। তিনি আশঙ্কা করছেন, তাদের এলাকার ঐতিহ্যবাহী একটি ব্ল্যাক কমিউনিটিতে অবস্থিত, বিখ্যাত শিল্পী টিনা টার্নার ও চাক বেরির মতো গুণীজনদের প্রাক্তন বিদ্যাপীঠ, একটি ক্ষতিগ্রস্ত হাই স্কুলও হয়তো বন্ধ করে দেওয়া হতে পারে।
সেন্ট লুইস পাবলিক স্কুলসহ যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন জেলার কর্মকর্তারা বর্তমানে বাজেট সংকট, জন্মহার হ্রাস এবং অভিভাবকদের স্কুল পছন্দ করার প্রবণতা বেড়ে যাওয়ায় স্কুল খোলা রাখার বিষয়টি বিবেচনা করছেন। এই বছর প্রকাশিত একটি প্রতিবেদনে দেখা গেছে, সেন্ট লুইস স্কুল সিস্টেমে প্রয়োজনের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি স্কুল রয়েছে।
স্কুল বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ নয়। কারণ, কম শিক্ষার্থী নিয়ে স্কুল পরিচালনা করা আর্থিক দিক থেকে কঠিন। আবার গবেষণা বলছে, স্কুল বন্ধ হয়ে গেলে শিক্ষার্থীদের ওপর খারাপ প্রভাব পড়তে পারে।
ফিলাডেলফিয়া, বোস্টন, হিউস্টন এবং নরফোকের মতো শহরগুলোও স্কুল বন্ধের কথা ভাবছে। অন্যদিকে, সিয়াটল এবং সান ফ্রান্সিসকোতে সম্ভাব্য স্কুল বন্ধের বিরুদ্ধে জনসাধারণের প্রতিবাদের কারণে আপাতত এই সিদ্ধান্ত স্থগিত করা হয়েছে।
কিন্তু কতগুলো স্কুল বন্ধ হবে?
থমাস বি. ফোর্ডহ্যাম ইনস্টিটিউট নামের একটি গবেষণা সংস্থা জানিয়েছে, ২০১৯ থেকে ২০২৩ সালের মধ্যে, প্রায় প্রতি ১২টি পাবলিক স্কুলের মধ্যে ১টিতে শিক্ষার্থী সংখ্যা ২০ শতাংশের বেশি কমে গেছে।
এদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল দরিদ্র এলাকাগুলোতে অবস্থিত এবং যাদের শিক্ষার মান তুলনামূলকভাবে খারাপ ছিল।
ন্যাশনাল সেন্টার ফর এডুকেশন স্ট্যাটিস্টিক্সের তথ্য অনুযায়ী, মূলত জনসংখ্যার পরিবর্তনের কারণে, ২০২২ থেকে ২০৩১ সালের মধ্যে পাবলিক স্কুলে শিক্ষার্থীর সংখ্যা প্রায় ৫.৫ শতাংশ কমে যেতে পারে।
অভিবাসী পরিবারগুলোর দেশ ত্যাগ করা এবং কিছু শিক্ষার্থীর বেসরকারি স্কুল বা হোমস্কুলিং-এর দিকে ঝুঁকে পড়াও এর কারণ।
কোভিড-১৯ মহামারীর সময় ফেডারেল তহবিলের কারণে অনেক স্কুল খোলা রাখা সম্ভব হয়েছিল, যদিও তখন ছাত্র সংখ্যা কম ছিল। কিন্তু এখন সেই সহায়তা বন্ধ হয়ে যাওয়ায়, কম ছাত্রসংখ্যার স্কুলগুলো কর্তৃপক্ষের জন্য উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
reason Foundation নামক একটি গবেষণা প্রতিষ্ঠানের শিক্ষা সংস্কার বিষয়ক পরিচালক অ্যারন গার্থ স্মিথ বলেন, “বিষয়টি পরিষ্কার: পাবলিক স্কুলে ছাত্র সংখ্যা কমছে। আগামী বছরগুলোতেও এই ধারা অব্যাহত থাকবে।
তাই রাজ্য এবং স্থানীয় নীতি-নির্ধারকদের এই নতুন বাস্তবতার সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে।
শিকাগোতে স্কুল বন্ধের ফল
২০১৩ সালে শিকাগোতে প্রায় ৫০টি স্কুল বন্ধ করে দেওয়া হয়, যা যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে স্কুল বন্ধের বৃহত্তম ঘটনা ছিল। শিকাগো বিশ্ববিদ্যালয় কনসোর্টিয়াম অন স্কুল রিসার্চ-এর ব্যবস্থাপনা পরিচালক মারিসা দে লা তোরের মতে, স্কুল বন্ধের পর বাস্তুচ্যুত শিক্ষার্থীরা নতুন স্কুলে মানিয়ে নিতে গিয়ে মারামারি ও বুলিংয়ের শিকার হয়েছিল।
বন্ধ হয়ে যাওয়া স্কুলগুলোতে পরীক্ষার ফল কমে গিয়েছিল এবং বাস্তুচ্যুত শিক্ষার্থীদের মধ্যে যারা নতুন স্কুলে গিয়েছিল, তাদের মধ্যে পড়া ভালো হলেও, গণিতে দুর্বলতা দীর্ঘদিন ধরে দেখা গেছে।
দে লা তোরের মতে, “এতে অনেক সম্প্রদায়ের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি হয়েছিল। এটি ছিল দীর্ঘ এবং অনিশ্চিত একটি প্রক্রিয়া।
এর ফল শিক্ষক এবং শিক্ষার্থী উভয়ের ওপরই পড়েছিল।” শিকাগোর প্রভাবশালী শিক্ষক ইউনিয়নের চাপের মুখে, শহর কর্তৃপক্ষ ২০২৭ সাল পর্যন্ত স্কুল বন্ধের ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করেছে।
এখনো সেখানকার এক-তৃতীয়াংশ শ্রেণীকক্ষ খালি পড়ে আছে।
সম্প্রদায়ের ওপর সম্ভাব্য প্রভাব
সেন্ট লুইস পাবলিক স্কুলের ছাত্র সংখ্যা ১৯৬৭ সালে ছিল ১,১৫,543 জন, যা গত বছর কমে দাঁড়িয়েছে ১৮,১২২ জনে।
এর কারণ হলো, অনেক পরিবার শহর ছেড়ে শহরতলিতে চলে গেছে। টর্নেডোর কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায়, এখানকার বাসিন্দারা ঘরবাড়ি ছাড়তে শুরু করায় এই সংখ্যা আরও কমতে পারে।
ভিলি পাড়ার সানার ও একটি প্রাথমিক বিদ্যালয়সহ সেন্ট লুইসের সাতটি স্কুল, টর্নেডোর ক্ষতির কারণে এ বছর খোলা হয়নি। জুলাই মাসে অনুষ্ঠিত স্কুল বোর্ডের এক সভায় পরামর্শদাতারা যুক্তি দেন, ক্ষতিগ্রস্ত স্কুলগুলোর মেরামতের জন্য অর্থ জোগাড় করতে হলে, কিছু স্কুল বন্ধ করা দরকার।
বোর্ড সদস্য ডোনা জোন্স এর সঙ্গে একমত ছিলেন না। তিনি বলেন, “আমরা যেন এমন আচরণ না করি যে এখানে কোনো দুর্যোগ হয়নি।”
ইতিমধ্যে ভিলি এলাকায় বেশ কয়েকটি স্কুল বন্ধ হয়ে গেছে। জুন মাসে, সুপারিনটেনডেন্ট মিলিসেন্ট বোরিশেড বলেছিলেন, কর্তৃপক্ষ সানার স্কুলটি চালু রাখতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ এবং এটি বন্ধ করার কোনো পরিকল্পনা নেই।
পরবর্তীতে কর্মকর্তাদের এ বিষয়ে নীরব থাকতে দেখা গেছে। এতে ক্ষুব্ধ হয়ে শিক্ষক ইউনিয়ন সুপারিনটেনডেন্টের বিরুদ্ধে অনাস্থা প্রস্তাব এনেছে।
আমেরিকান ফেডারেশন অফ টিচার্স সেন্ট লুইস লোকাল ৪২০-এর প্রেসিডেন্ট রে কামিংস বলেন, “এটি ইতোমধ্যে ক্ষতিগ্রস্তদের আরও বেশি আঘাত করবে।
ওই এলাকাগুলোর মানুষের এখন আশা দরকার।”
প্রায় ১৫০ বছরের পুরনো সানার স্কুলটি যখন চার বছর আগে বন্ধ করার কথা বিবেচনা করা হচ্ছিল, তখন ৪theVille নামক একটি অলাভজনক সংস্থা এবং সেন্ট লুইস শেক্সপিয়ার উৎসবসহ একটি জোট এটিকে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে আসে।
তারা স্কুলের আর্ট কারিকুলাম সম্প্রসারণের পরিকল্পনা করে।
৪theVille কর্তৃক নিযুক্ত প্রশিক্ষক ম্যাক উইলিয়ামস, স্কুলের বিখ্যাত প্রাক্তন শিক্ষার্থীদের সম্মান জানিয়ে লকারগুলোকে মিউজিয়ামে রূপান্তর করেন।
তার জাদুঘর বিষয়ক ক্লাসে ভর্তির জন্য দীর্ঘ তালিকা ছিল এবং তার শিক্ষার্থীরা জাতীয় ইতিহাস দিবসের প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল।
স্কুলের ছাত্র সংখ্যা বাড়ে।
সুনামির ক্ষতির পরিমাণ প্রায় ২ মিলিয়ন ডলার (বর্তমান বিনিময় হার অনুযায়ী, প্রায় ২০ কোটি টাকা) হওয়া সত্ত্বেও, উইলিয়ামস এখনো আশা দেখেন।
তিনি বলেন, “ক্ষতি হয়েছে, কিন্তু স্কুলটি এখনো দাঁড়িয়ে আছে, যা এই সম্প্রদায়ের মানুষের ঘুরে দাঁড়ানোর মানসিকতার প্রমাণ।”
সাফল্যের পথে এক শিক্ষার্থী
ডাকোটা স্কট নামে এক শিক্ষার্থী, কলেজ প্রস্তুতিমূলক একটি স্কুল থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর, সানার স্কুলে ভর্তি হয়।
স্কট বলেন, “তখন আমি তেমন পড়াশোনায় মনোযোগী ছিলাম না। আমার মধ্যে কিছু খারাপ দিক ছিল।”
তবে তার মতে, সানার তাকে সঠিক পথে আসতে সাহায্য করেছে। সে একটি সিনেমা তৈরি করে, কোয়ারে যোগ দেয় এবং জুনিয়র রোট্যাক ও স্টুডেন্ট কাউন্সিলে অংশ নেয়।
সে ইতিহাস প্রতিযোগিতায়ও অংশ নেয় এবং সহপাঠীদের সঙ্গে একটি ফ্যাশন শো-তে মডেলিং করে।
বর্তমানে মিসৌরি বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রী স্কট বলেন, “যে মেয়েটি আগে ক্লাস ফাঁকি দিত, সেই আমি এখন সবসময় ক্লাসে উপস্থিত থাকতাম।”
স্কুলের “ঐতিহ্য” এবং এক সময়ের ধনী এলাকাটির কথা উল্লেখ করে ক্লার্ক, যিনি সানারে সিনেমার ক্লাস নিতেন, বলেন, সবকিছু হারিয়ে যায়নি।
তিনি দুঃখ করে বলেন, “মানুষ চলে গেছে, ব্যবসার স্থানগুলো খালি হয়েছে, স্কুলগুলো বন্ধ হয়ে গেছে, উৎপাদনশীলতা কমে গেছে।
এখন শুধু ধ্বংসস্তূপ। আমরা আবার সবকিছু ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করছি। যদি আমরা আগের মতো কিছুটাও ফিরিয়ে আনতে পারি!”
তথ্য সূত্র: অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস
