যুক্তরাষ্ট্রের শ্রম বিভাগ প্রবীণ নাগরিকদের জন্য কর্মসংস্থান বিষয়ক একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশিক্ষণ কর্মসূচির অর্থায়ন হঠাৎ করে বন্ধ করে দিয়েছে। এর ফলে, দেশটির বিভিন্ন স্থানে থাকা স্বেচ্ছাসেবী সংস্থাগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে এবং কয়েক হাজার বয়স্ক মানুষের কাজ হারানোর সম্ভাবনা দেখা দিয়েছে।
‘সিনিয়র কমিউনিটি সার্ভিস এমপ্লয়মেন্ট প্রোগ্রাম’ (এসসিএসইপি) নামের এই সরকারি কর্মসূচিটি মূলত ১৯৫৫ সালে শুরু হয়েছিল। এর মূল উদ্দেশ্য ছিল, সমাজের পিছিয়ে পড়া প্রবীণ নাগরিক, বিশেষ করে যারা দরিদ্র, মুক্তিযোদ্ধা, প্রতিবন্ধী অথবা প্রত্যন্ত অঞ্চলের বাসিন্দা, তাদের জন্য নতুন করে কাজের সুযোগ তৈরি করা।
এই প্রকল্পের মাধ্যমে, কর্মীরা বিভিন্ন ধরনের প্রশিক্ষণ পেতেন এবং চাকরির বাজারে প্রবেশের সুযোগ পেতেন। বর্তমানে এই প্রকল্পের সুবিধাভোগীর সংখ্যা প্রায় ৪০,০০০।
খবর অনুযায়ী, শ্রম বিভাগ এখন পর্যন্ত জাতীয় পর্যায়ে কর্মসূচি পরিচালনাকারী সংস্থাগুলোর জন্য প্রায় ৩০০ মিলিয়ন মার্কিন ডলারের বেশি অর্থ ছাড় করেনি। সাধারণত মে মাসে এই অর্থ ছাড় করা হয়ে থাকে, কিন্তু এবার তা হয়নি।
এর ফলস্বরূপ, “গুডউইল” এবং “ইস্টারসিলস”-এর মতো অনেক সংস্থা তাদের কর্মীদের এবং প্রশিক্ষণরত প্রবীণ নাগরিকদের সাময়িক বরখাস্ত করতে বাধ্য হয়েছে। এই পরিস্থিতিতে, যুক্তরাষ্ট্রের সামগ্রিক শ্রম বাজারেও কর্মীদের নিয়োগের হার কমে গেছে।
ইস্টারসিলস-এর প্রেসিডেন্ট ও প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা কেন্দ্রা ডেভনপোর্ট এই কর্মসূচির গুরুত্ব ব্যাখ্যা করে বলেন, “এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ আমেরিকান প্রোগ্রাম। এর মাধ্যমে, যারা কাজ করতে চান এবং সমাজের জন্য অবদান রাখতে চান, সেই প্রবীণ নাগরিকরা নিজেদের স্বাবলম্বী করতে পারেন।
তবে, উদ্বেগের বিষয় হল, শুধু চলতি বছরের অর্থায়ন নয়, বরং ২০২৬ অর্থবছরের বাজেট প্রস্তাবে এসসিএসইপি-র মতো আরও কিছু দীর্ঘমেয়াদী প্রশিক্ষণ কর্মসূচি বন্ধ করে, সেগুলোর পরিবর্তে রাজ্য ও স্থানীয় সরকারগুলোকে সরাসরি অনুদান দেওয়ার প্রস্তাব করা হয়েছে।
ডেভনপোর্ট মনে করেন, এমন পদক্ষেপ সঠিক সময়ে নেওয়া হচ্ছে না। তিনি বলেন, “যেসব প্রবীণ নাগরিক স্বাস্থ্যসেবার জন্য মেডিকেডের ওপর নির্ভরশীল, খাদ্য সহায়তার জন্য সাপ্লিমেন্টাল নিউট্রিশন অ্যাসিস্টেন্স প্রোগ্রামের (স্ন্যাপ) ওপর নির্ভরশীল, তাদের জন্য এসসিএসইপি-র মাধ্যমে কাজ করার সুযোগ কেড়ে নেওয়া হচ্ছে।
শ্রম বিভাগের একজন মুখপাত্র জানিয়েছেন, বিভাগটি খুব শীঘ্রই জাতীয় পর্যায়ে অর্থ ছাড়ের বিষয়ে একটি ঘোষণা দেবে। তিনি আরও জানান, কর্মসূচি পরিচালনাকারী সংস্থাগুলোর জন্য এক মাসের বর্ধিত সময় দেওয়া হয়েছে, যাতে তারা পুরনো অর্থ ব্যবহার করে কার্যক্রম চালিয়ে যেতে পারে।
ন্যাশনাল এশিয়ান সেন্টার অন এজিং-এর প্রেসিডেন্ট ও প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা ক্লেটন ফং এই অর্থ ছাড়ের বিলম্বকে উদ্বেগজনক হিসেবে বর্ণনা করেছেন। তিনি বলেন, “এই অর্থ ছাড়ের বিলম্ব শুধুমাত্র একটি প্রশাসনিক সমস্যা নয়, বরং এটি হাজার হাজার প্রবীণ নাগরিকের জন্য একটি সংকট, যারা এসসিএসইপি-র ওপর নির্ভরশীল।
ফং আরও যোগ করেন, “এসসিএসইপি এমন একটি প্রশিক্ষণ কর্মসূচি, যা প্রবীণ নাগরিকদের সম্মান ও আত্ম-মর্যাদা ফিরিয়ে আনে। যারা কাজ করতে চান, তাদের প্রায়ই উপেক্ষা করা হয়। এই অর্থ ছাড়ের বিলম্ব তাদের জীবনযাত্রায় খারাপ প্রভাব ফেলছে, যারা নিজেদের এবং তাদের পরিবারের দেখাশোনা করতে চান।
তার সংস্থা এরই মধ্যে ৮০০ জনের বেশি কর্মীকে সাময়িক বরখাস্ত করেছে।
গুডউইল ইন্ডাস্ট্রিজের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, তাদের প্রোগ্রামের প্রায় ৪০০ জন সদস্যকে ছুটিতে পাঠানো হয়েছে এবং আগামী ৩১শে জুলাইয়ের মধ্যে অর্থ ছাড় না হলে আরও ১,৫০০ জনের বেশি প্রবীণ কর্মীকে বরখাস্ত করা হতে পারে।
সংস্থাটি শ্রম বিভাগের কাছে দ্রুত অর্থ ছাড়ের আবেদন জানিয়েছে এবং কংগ্রেসের প্রতি এসসিএসইপি-তে বিনিয়োগ অব্যাহত রাখার আহ্বান জানিয়েছে।
তথ্য সূত্র: সিএনএন
