বৃদ্ধ বয়সে সরকারি সুযোগ সুবিধা পেতে দুর্ভোগ, ইন্টারনেট ও পরিবহনের অভাবে পিছিয়ে পড়া যুক্তরাষ্ট্রের গ্রামীণ জনপদ।
যুক্তরাষ্ট্রের গ্রামীণ জনপদে বসবাস করা প্রবীণ নাগরিকদের জন্য সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়ক সুযোগ সুবিধা গ্রহণ করা কঠিন হয়ে পড়ছে। দেশটির সরকার সম্প্রতি নিয়ম করেছে, এখন থেকে অনলাইনে অথবা সরাসরি সরকারি অফিসে গিয়ে সুবিধাগুলোর জন্য আবেদন করতে হবে।
কিন্তু ইন্টারনেট সংযোগের অভাব এবং পর্যাপ্ত পরিবহনের ব্যবস্থা না থাকায় অনেক বয়স্ক মানুষ এই সুবিধা থেকে বঞ্চিত হচ্ছেন। খবরটি জানিয়েছে বার্তা সংস্থা এপি।
পশ্চিম ভার্জিনিয়ার একটি প্রত্যন্ত অঞ্চলের বাসিন্দা ৭৩ বছর বয়সী ভেরোনিকা টেইলর। তিনি কম্পিউটার ব্যবহার করতে জানেন না, এমনকি ইন্টারনেটের সঙ্গেও তার পরিচয় নেই।
গাড়ি চালানোরও কোনো সুযোগ নেই তার। ঘরের বাইরে যাওয়াও তার জন্য বেশ কষ্টকর। মুদি দোকানে যেতেও এক ঘণ্টার বেশি সময় লাগে।
এখন সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়ক সুবিধা পেতে হলে হয় অনলাইনে আবেদন করতে হবে, না হয় সরাসরি অফিসে যেতে হবে। কিন্তু এসবের কিছুই তার পক্ষে করা সম্ভব নয়।
ম্যাকডাওয়েল কাউন্টি সিনিয়র সেন্টারে বসে সবুজ শিম, ম্যাক এবং চিজ এবং ফ্রাইড ফিশ খেতে খেতে তিনি বলেন, “যদি এটাই একমাত্র উপায় হয়, তাহলে আমি কী করব? আমার পক্ষে তো কিছুই করা সম্ভব হবে না।”
যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ও তার প্রশাসনের কর্মকর্তারা বলছেন, এই নিয়ম চালুর মূল উদ্দেশ্য হলো সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়ক সুবিধা প্রদানের প্রক্রিয়াকে সহজ করা এবং এর সঙ্গে জড়িত প্রতারণা কমানো।
তাদের মতে, সুবিধা পেতে অনলাইনে অথবা সরাসরি অফিসে গিয়ে পরিচয় যাচাই করাটা তাই জরুরি।
তবে সমালোচকদের মতে, এই পরিবর্তনের ফলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হবেন দরিদ্র ও প্রান্তিক জনগোষ্ঠী। গ্রামাঞ্চলে, যেখানে দারিদ্র্যের হার বেশি এবং ইন্টারনেট সংযোগ দুর্বল, সেখানে সরকারি অফিসে যাওয়া কঠিন হবে।
এছাড়া, সরকারি অফিসের সংখ্যাও কমানো হচ্ছে, ফলে অনেক বয়স্ক মানুষকে এখন অনেক দূরে যেতে হবে।
স্থানীয় একটি অলাভজনক সংস্থার পরিচালক ডোনাল্ড রীড। তার সংস্থা দুটি সিনিয়র সেন্টার পরিচালনা করে। তিনি এই নীতি পরিবর্তনের কারণে তার এলাকার মানুষের উপর কেমন প্রভাব পড়বে, তা নিয়ে চিন্তিত।
তিনি বলেন, “আমি ট্রাম্প বিরোধী নই। আমি মনে করি, সাধারণ মানুষ সরকারের অপচয় কমানোর পক্ষে। কিন্তু তারা সম্ভবত বর্তমান সরকারের এই সিদ্ধান্তের ফল সম্পর্কে অবগত নয়।”
ম্যাকডাওয়েল কাউন্টিতে, যেখানে এক-তৃতীয়াংশ মানুষ দারিদ্র্যসীমার নিচে বাস করে, সেখানে এই পরিবর্তনের প্রভাব হবে সবচেয়ে বেশি। এখানকার প্রায় ৩০ শতাংশ মানুষ সামাজিক নিরাপত্তা বিষয়ক সুবিধা পান এবং ২০ শতাংশের বেশি মানুষের ব্রডব্যান্ড ইন্টারনেট ব্যবহারের সুযোগ নেই।
খাদ্য ও পোশাকের মতো মৌলিক চাহিদা মেটাতেও তাদের অনেক বেগ পেতে হয়।
বৃদ্ধাশ্রমগুলোতে আসা প্রবীণ নাগরিকদের জন্য খাদ্য, চিকিৎসা এবং বিনোদনের ব্যবস্থা করে থাকে সরকারি অনুদান পাওয়া বিভিন্ন সংস্থা। কিন্তু পরিবহন অনুদানের অর্থ যথেষ্ট না হওয়ায় অনেক সময় তারা সমস্যায় পড়েন।
রীড জানান, গত বছর তাদের তহবিলের ঘাটতি দেখা দেয় এবং সঞ্চয় থেকে টাকা খরচ করতে হয়। তিনি আরো বলেন, এবার সেই সুযোগও নেই।
স্থানীয় কর্মকর্তাদের আশঙ্কা, সরকারের এমন সিদ্ধান্তের কারণে দরিদ্র ও প্রান্তিক মানুষেরা সরকারি সুযোগ সুবিধা থেকে বঞ্চিত হতে পারেন। এখানকার প্রবীণ নাগরিকদের অনেকেই সরকারি সহায়তা এবং সুযোগ সুবিধার উপর নির্ভরশীল।
ম্যাকডাওয়েল কাউন্টির প্রবীণ নাগরিকরা তাদের জীবনযাত্রায় বিভিন্ন পরিবর্তনের কারণে সমস্যার সম্মুখীন হচ্ছেন। তাদের অনেকেই মনে করেন, স্থানীয় সংবাদপত্রের কার্যালয় বন্ধ হয়ে যাওয়ায় তারা বিভিন্ন সরকারি সিদ্ধান্ত সম্পর্কে জানতে পারছেন না।
কেউ কেউ মনে করেন, সরকারের এমন কিছু পদক্ষেপ তাদের জীবনকে আরও কঠিন করে তুলছে।
অন্যদিকে, কেউ কেউ আবার মনে করেন, সরকার ভালো কাজ করছে। অবসরপ্রাপ্ত নির্মাণ শ্রমিক ৬৪ বছর বয়সী বারবারা লেস্টার বলেন, “সরকার যদি প্রতারণা বন্ধ করতে পারে, তাহলে সেই সাশ্রয়ী অর্থ দিয়ে প্রবীণ নাগরিকদের জন্য সুযোগ সুবিধা বাড়ানো যেতে পারে।”
তবে ভেরোনিকা টেইলরের মতো মানুষের জন্য এই পরিবর্তনগুলো সত্যিই কঠিন। যারা সামান্য সুবিধার জন্য অন্যের উপর নির্ভরশীল, তাদের জন্য নতুন এই নিয়মগুলো অনেক ভোগান্তি নিয়ে আসবে।
তথ্য সূত্র: এসোসিয়েটেড প্রেস।
