যুক্তরাষ্ট্রের সুপ্রিম কোর্টে একটি গুরুত্বপূর্ণ মামলা চলছে, যেখানে অঙ্গরাজ্যগুলো ক্যাথলিক চ্যারিটিজের মতো ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের কাছ থেকে বেকারত্ব কর আদায় করতে পারবে কিনা, সেই বিষয়ে বিতর্ক হচ্ছে। এই মামলার রায় দেশটির এক মিলিয়নের বেশি শ্রমিকের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
সোমবার (যেহেতু লেখার সময় উল্লেখ করা হয়নি, তাই সময়কাল উল্লেখ করা হলো) শুনানিতে প্রধান বিষয় ছিল, অঙ্গরাজ্যগুলো ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানগুলোকে এই কর থেকে অব্যাহতি দিতে বাধ্য কিনা। এই বিষয়ে উইসকনসিন অঙ্গরাজ্যের একটি সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে আপিল করা হয়েছে।
ক্যাথলিক চ্যারিটিজ ব্যুরো এবং এর সঙ্গে যুক্ত চারটি সংস্থা বলছে, উইসকনসিন তাদের এই কর ছাড় দিতে অস্বীকার করে যুক্তরাষ্ট্রের সংবিধানের প্রথম সংশোধনী লঙ্ঘন করেছে, যা ধর্মীয় স্বাধীনতা রক্ষার কথা বলে।
এই মামলার শুনানির কারণ হলো, রক্ষণশীল বিচারকরা সম্প্রতি গির্জা ও রাষ্ট্রের মধ্যেকার বিভাজন রেখাটিকে কিছুটা অস্পষ্ট করে তুলেছেন। তাদের যুক্তি হলো, প্রথম সংশোধনী অনুসরণ করার উদ্দেশ্যে সরকার কিছু পদক্ষেপ নেয়, যা অনেক সময় অতিরিক্ত বিস্তৃত হয়ে ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের প্রতি বৈষম্য সৃষ্টি করে।
উদাহরণস্বরূপ, আদালত করদাতাদের অর্থ ব্যবহার করে ধর্মীয় স্কুলগুলোতে অর্থায়নের সুযোগ দিয়েছে, এমনকি একটি পাবলিক হাই স্কুলের ফুটবল কোচকে খেলার মাঠে প্রার্থনা করার অনুমতিও দিয়েছে। বোস্টন শহরকে একটি খ্রিস্টান গোষ্ঠীকে সিটি হলের সামনে পতাকা ওড়াতে বাধা দিতেও নিষেধ করেছে আদালত।
যদি আদালত ক্যাথলিক চ্যারিটিজের পক্ষে রায় দেয়, তবে এর ব্যাপক প্রভাব পড়তে পারে। এর ফলে হাসপাতালসহ অন্যান্য ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের ওপরও কর ছাড়ের দাবি উঠতে পারে।
একইসঙ্গে, সরকার কোনো সংগঠন কর ছাড় পাওয়ার যোগ্য কিনা, তা যাচাই করতে গিয়ে বাধার সম্মুখীন হতে পারে। এমন পরিস্থিতিতে, সরকার কেবল তাদের কার্যক্রমের ধর্মীয় প্রকৃতির ওপর নির্ভর করতে পারবে না, বরং তাদের কার্যকলাপও খতিয়ে দেখতে হবে।
আইন বিশেষজ্ঞরা বলছেন, যদি শুধু ধর্মীয় বিশ্বাসের ওপর ভিত্তি করে ছাড় দেওয়া হয়, তাহলে এর অপব্যবহার হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে। কারণ, তখন কার্যক্রমের দিকে নজর না দিয়ে, কেবল বিশ্বাসের ওপর জোর দেওয়া হয়।
যদিও চার্চগুলো সাধারণত বিভিন্ন কর থেকে অব্যাহতিপ্রাপ্ত, তবে প্রশ্ন হলো, ক্যাথলিক চ্যারিটিজের মতো একটি সংস্থার ক্ষেত্রে এই ছাড় প্রযোজ্য হবে কিনা। ক্যাথলিক চ্যারিটিজ নিজেদের ‘ডায়োসেস অব সুপিরিয়রের সামাজিক সেবামূলক শাখা’ হিসেবে বর্ণনা করে এবং বৃদ্ধ, প্রতিবন্ধী ও দরিদ্রদের জন্য বিভিন্ন ধরনের সেবা প্রদান করে থাকে।
ক্যাথলিক চ্যারিটিজের আইনজীবীরা বলছেন, উইসকনসিন সরকার তাদের ত্রাণ কার্যক্রমকে ‘ধর্মীয়’ হিসেবে গণ্য করতে রাজি নয়, যা একটি ‘অযৌক্তিক’ বিষয়। এই মামলার শুনানিতে, ক্যাথলিক চ্যারিটিজ এবং অন্যান্য সংস্থাগুলোর প্রতিনিধিত্ব করছে ‘বেকেট ফান্ড ফর রিলিজিয়াস লিবার্টি’।
জানা গেছে, এই মামলার রায়ের ফলে যদি ক্যাথলিক চ্যারিটিজকে কর দিতে হয়, সেক্ষেত্রে তাদের কর্মীরা হয়তো সরকারি সুবিধার পরিবর্তে চার্চ-সংশ্লিষ্ট কোনো সংস্থার মাধ্যমে বেকারত্বের সুবিধা পেতে পারেন। তবে, অন্য অনেক ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানে কর্মরত কর্মীদের ক্ষেত্রে এমন সুযোগ নাও থাকতে পারে।
যুক্তরাষ্ট্রে ৪৭টি অঙ্গরাজ্য ও কেন্দ্রীয় সরকার এরই মধ্যে ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানগুলোকে বেকারত্ব কর থেকে অব্যাহতি দিয়েছে। এই প্রেক্ষাপটে আদালতের সিদ্ধান্ত ব্যাপক প্রভাব ফেলতে পারে।
‘ফ্রিডম ফ্রম রিলিজিয়ন ফাউন্ডেশন’-এর তথ্যমতে, প্রায় আট লাখ কর্মী ক্যাথলিক-সংশ্লিষ্ট স্বাস্থ্যসেবা প্রতিষ্ঠানে কাজ করেন। ‘সার্ভিস এমপ্লয়িজ ইন্টারন্যাশনাল ইউনিয়ন’-এর মতে, ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের অধীনে কাজ করেন এমন কর্মীর সংখ্যা ১০ লাখের বেশি।
উইসকনসিন সরকার বলছে, তারা ১৯৭১ সাল থেকে কোনো অভিযোগ ছাড়াই ক্যাথলিক চ্যারিটিজের বেকারত্ব বীমা কর্মসূচিতে অংশ নিচ্ছে। দেশটির কর্মকর্তারা বলছেন, যদি প্রথম সংশোধনী কোনো বিশেষ ধর্মীয় গোষ্ঠীর জন্য ছাড়ের অনুমতি না দেয়, তাহলে আইনসভাগুলোকে হয় সব ধর্মীয় গোষ্ঠীকে ছাড় দিতে হবে, অথবা কাউকেই নয়।
আদালতের রক্ষণশীল সংখ্যাগরিষ্ঠতা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ধর্মীয় সংস্থাগুলোর পক্ষেই রায় দিয়েছে। তাই ধারণা করা হচ্ছে, সোমবারের শুনানিতে ক্যাথলিক চ্যারিটিজের সম্ভাবনা বেশি। এর আগে ২০১৭ সালের একটি গুরুত্বপূর্ণ রায়ে আদালত জানিয়েছিল, মিসৌরি অঙ্গরাজ্য একটি খেলার মাঠ সংস্কারের জন্য অলাভজনক সংস্থাগুলোকে অনুদান দেওয়ার ক্ষেত্রে ‘ট্রিনিটি লুথেরান চার্চ’-কে অন্তর্ভুক্ত করতে অস্বীকার করে সংবিধান লঙ্ঘন করেছে।
তথ্য সূত্র: সিএনএন
